最近，英國(guó)著名天體物理學(xué)家斯蒂芬·霍金警告說：“假如外星人什么時(shí)候拜訪我們，我認(rèn)為，結(jié)果會(huì)跟克里斯托弗·哥倫布首次登陸美洲差不多，那對(duì)于美洲土著人來說，并不太妙?！彼J(rèn)為地球之外幾乎可以肯定存在外星人，但人類不要努力去尋找外星人，根據(jù)地球文明的發(fā)展歷史，人類最好不要跟外星人接觸，以免被外星人征服。此言一出，引起了廣泛的爭(zhēng)議。
浩渺的宇宙是否存在外星人？目前有兩種觀點(diǎn)：一種觀點(diǎn)相信地球上的人類是“平凡”的，既然地球上的物質(zhì)元素與遙遠(yuǎn)星球上的物質(zhì)元素本質(zhì)上是相同的，在宇宙中又存在著大量的與太陽(yáng)系類似的星系，因而無論在哪個(gè)星系的行星上，只要具有與地球相似的條件，生命就會(huì)誕生，并出現(xiàn)外星人。另一種觀點(diǎn)與此相反，相信地球上的人類是“不平凡”的，地球之所以能進(jìn)化出人類，乃是許多特殊條件相結(jié)合的結(jié)果，這些條件只要稍有不同或變更，生命便難以出現(xiàn)，地外文明更是無望。
古往今來，人類對(duì)外星人的思考和探索，始終有一種經(jīng)久不衰的張力。人類的好奇心和求知欲，本來就是科學(xué)得以發(fā)展的重要?jiǎng)右蛑?，探索外星人自然也不例外。我們常常面?duì)這樣的質(zhì)疑：探索外星人究竟有什么意義？我們應(yīng)如何對(duì)待外星人？
個(gè)人以為，首先，這是人類不斷擴(kuò)展自己的視野，更深入地洞察自然的必然結(jié)果和重要組成部分。如今，探索外星人不僅已成為眾多科學(xué)和技術(shù)領(lǐng)域的交會(huì)點(diǎn)，而且對(duì)人類創(chuàng)造更美好的未來，也具有不可低估的潛在意義。
那么，探索外星人對(duì)人類自身會(huì)具有什么樣的影響？例如，倘若在分子生物學(xué)的水平上，外星人的生命形式與地球生命迥然不同，那么就會(huì)使人類所知的生命模式從一增加到二或更多，人類對(duì)生命的普遍了解便會(huì)陡增，從而對(duì)人類自身的了解也大為深化；倘若外星人的基本模式與人類并無二致，這就可能意味著生命的基本模式只有唯一的一種，人們便可以深究生命為何必然如此。當(dāng)然，正如霍金的警告，從人類自身的安全出發(fā)，主動(dòng)跟我們完全一無所知的外星人聯(lián)系，確實(shí)有一定的風(fēng)險(xiǎn)。但是，人類已經(jīng)向宇宙發(fā)出了許多綜合信息，人類早已暴露在可能存在的比人類有更高智慧的外星人面前。因此，為了人類永久的安全，主動(dòng)的策略還是要加強(qiáng)探索而不是去回避外星人。
其次，探索外星人是自然科學(xué)與社會(huì)科學(xué)較為明顯相互滲透的一個(gè)領(lǐng)域。未來社會(huì)問題、人口問題、能源問題、戰(zhàn)爭(zhēng)與和平特別是核戰(zhàn)爭(zhēng)問題，等等，都成了探索外星人問題時(shí)必須考量的因素；反之，對(duì)于外星人的社會(huì)學(xué)和文化學(xué)分析，又會(huì)或多或少地滲透到預(yù)測(cè)人類未來的爭(zhēng)論中去。例如，估計(jì)一個(gè)文明的壽命必須詳細(xì)分析其自毀的可能，這將會(huì)大大深化人類對(duì)于未來社會(huì)、人口、能源乃至戰(zhàn)爭(zhēng)與和平等問題的研究。多數(shù)科學(xué)家認(rèn)為，生命域(允許生命發(fā)生的環(huán)境空間)并不稀少，地球理性社會(huì)不應(yīng)該是宇宙的獨(dú)生子。但是，人類面臨的核威脅和化學(xué)污染、全球變暖和沙漠化、大氣臭氧層變薄、人口爆炸等日趨嚴(yán)峻的資源環(huán)境形勢(shì)使我們不得不認(rèn)真地思考這樣的問題：高度發(fā)展的技術(shù)社會(huì)的壽命有多長(zhǎng)？科學(xué)家呼吁：不要讓人類文明的發(fā)生迅速變成自我毀滅事件。如果真是這樣，那么即使外星人曾經(jīng)或正在無垠的宇宙中頻繁閃現(xiàn)，我們也很難期望找到他們。
第三，外星人向外界提供的信息及其表述方法都應(yīng)該是可以認(rèn)識(shí)的。這將為正確的認(rèn)識(shí)論提供新的素材和例證。能否破譯外星人發(fā)出的信息，則涉及人類認(rèn)識(shí)客觀世界的能力限度等問題。
第四，探索外星人，有助于人類更深刻地認(rèn)識(shí)自己在宇宙中的地位。從哲學(xué)上看，探討這一問題的過程，乃是人類逐步否定自身居于宇宙中心地位的過程。
最后，堅(jiān)持不懈地搜索地外文明將為人類提供一種歷史連續(xù)感。這種連續(xù)感有助于人類贏得更美好的未來。人類應(yīng)該考慮得更加深遠(yuǎn)，應(yīng)該學(xué)會(huì)更有效、更科學(xué)地研究和計(jì)劃數(shù)十年甚至上百年以后的事情，搜尋外星人乃至設(shè)法與之“對(duì)話”，則很可能成為這類長(zhǎng)遠(yuǎn)計(jì)劃的一種榜樣。
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