可以在太空真空環(huán)境中生存的動(dòng)物——緩步類(lèi)，也被稱(chēng)作水熊
近日，歐洲科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一種可以在太空真空環(huán)境中生存的動(dòng)物——緩步類(lèi)，也被稱(chēng)作水熊。不僅僅是太空，它們中的一部分還可以同時(shí)在真空和太陽(yáng)輻射條件下生存，這是人類(lèi)迄今為止發(fā)現(xiàn)的唯一一種可以在雙重嚴(yán)酷條件下存活的動(dòng)物。
幼蟲(chóng)的身體只有0.5毫米長(zhǎng)
人類(lèi)、大猩猩和犬類(lèi)都可以在太空生存，但僅僅是幾分鐘。幾分鐘后，這些動(dòng)物肺內(nèi)的空氣開(kāi)始膨脹，血液中的氣體開(kāi)始變成泡泡，嘴里的唾液也開(kāi)始沸騰。但是，相對(duì)低等的菌類(lèi)、地衣類(lèi)植物則可以在太空中長(zhǎng)期生存，地心引力的缺失和強(qiáng)烈的溫差對(duì)它們的生活沒(méi)有多大影響。緩步類(lèi)動(dòng)物的體形很小，在顯微鏡下才可以看到，幼蟲(chóng)的身體只有0.5毫米長(zhǎng)，成熟后也只有1.5毫米。它們分布在地衣類(lèi)、苔蘚類(lèi)植物、土壤、山頂和4000米的深海中。鑒于它們生存的苔蘚類(lèi)植物環(huán)境很容易干燥，在沒(méi)有濕氣的情況下，緩步類(lèi)動(dòng)物也能存活10年以上。除此之外，緩步類(lèi)動(dòng)物還對(duì)太陽(yáng)紫外線具有高度的抵抗能力。
為了測(cè)驗(yàn)緩步類(lèi)動(dòng)物的太空生存能力，瑞典克里斯蒂安斯塔德大學(xué)的生態(tài)學(xué)家英厄馬爾·榮松和同事們進(jìn)行了試驗(yàn)，將兩種不同的苔蘚緩步類(lèi)動(dòng)物和它們的卵放在歐洲航天局2007年9月發(fā)射的foton 3無(wú)人太空實(shí)驗(yàn)艙上。foton 3無(wú)人太空實(shí)驗(yàn)艙在距離地球表面258千米的高空繞地運(yùn)行，這些緩步類(lèi)動(dòng)物則完全暴露在太空環(huán)境中10天。在實(shí)驗(yàn)中，有一部分樣本沒(méi)有受到太陽(yáng)輻射，另外一些則完全浸泡在UV-A和 UV-B輻射下。
在太空中生活很好 和在地面上沒(méi)多大區(qū)別
德國(guó)科隆-波爾茲宇宙醫(yī)學(xué)研究中心研究員、參加本次研究的天體生物學(xué)家之一彼得拉·雷特貝格說(shuō)，“我們發(fā)現(xiàn)，這兩種緩步類(lèi)動(dòng)物在太空環(huán)境中都生活得很好，和在地面上沒(méi)有多大區(qū)別。但是遭受太空環(huán)境和太陽(yáng)輻射雙重考驗(yàn)后的樣本，存活率很低?！?實(shí)際上，當(dāng)最終被放回水中的時(shí)候，暴露在太空環(huán)境和太陽(yáng)輻射雙重考驗(yàn)下的緩步類(lèi)動(dòng)物只有10%存活了下來(lái)，并且，所有的幼蟲(chóng)都沒(méi)有孵化出來(lái)。但是，榮松說(shuō)，“盡管如此，這也是人類(lèi)迄今為止發(fā)現(xiàn)的第一種在雙重暴露下，仍然有樣本存活的動(dòng)物。”雷特貝格推測(cè)，可能是緩步類(lèi)動(dòng)物的外層，即皮層，可以幫助它們抵御太陽(yáng)輻射。
研究人員稱(chēng)，和微生物細(xì)菌耐輻射奇球菌一樣，緩步類(lèi)動(dòng)物肯定也有一種細(xì)胞機(jī)理——可以修復(fù)輻射的傷害，或者直接抵御太陽(yáng)輻射。榮松說(shuō)，“在遭受太陽(yáng)輻射的時(shí)候，沒(méi)有數(shù)據(jù)顯示緩步類(lèi)動(dòng)物的體內(nèi)在發(fā)生變化。所以，我們不知道太陽(yáng)輻射對(duì)它們的傷害有多大，它們又是怎樣修復(fù)這些傷害的?！?實(shí)驗(yàn)表明，至少有一些動(dòng)物可以在嚴(yán)酷的太空環(huán)境下毫無(wú)屏障地存活。在這個(gè)“超級(jí)堅(jiān)強(qiáng)”動(dòng)物的名單上，還包括輪蟲(chóng)類(lèi)、線蟲(chóng)類(lèi)(蛔蟲(chóng))、可抗干燥的昆蟲(chóng)幼蟲(chóng)，還有甲殼類(lèi)如鹽水蝦?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，所有的這些“超級(jí)動(dòng)物”都和緩步類(lèi)動(dòng)物一樣，具備高度抗干燥的能力。
一部分緩步類(lèi)動(dòng)物賴(lài)以生存的地衣類(lèi)植物也可以在太空環(huán)境下生存。榮松說(shuō)，“如果保護(hù)這些緩步類(lèi)樣本遠(yuǎn)離太陽(yáng)輻射，它們可以在太空中存活幾年。但是問(wèn)題是，飛船進(jìn)出大氣層時(shí)會(huì)產(chǎn)生巨大的噴射力，這些樣本也受到了影響?！憋w船進(jìn)出太空大氣層產(chǎn)生的灼熱感和一個(gè)石塊進(jìn)出行星大氣層產(chǎn)生的摩擦大致相當(dāng)。
星際旅行可能會(huì)花費(fèi)幾百萬(wàn)年的時(shí)間，人類(lèi)目前并沒(méi)有能力進(jìn)行如此長(zhǎng)期的實(shí)驗(yàn)。但是，至少有一部分緩步類(lèi)動(dòng)物在星際旅行最開(kāi)始的10天里可以完好地生存。測(cè)驗(yàn)緩步類(lèi)動(dòng)物生存能力的真正問(wèn)題是尋找一個(gè)合適的環(huán)境。榮松說(shuō)，“只要找到一個(gè)比太空溫和一些的環(huán)境，緩步類(lèi)動(dòng)物就可能繁殖、生存。”
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