“活佛”，是藏傳佛教發(fā)展到一定社會歷史階段的產(chǎn)物，也是青藏高原這塊神奇的雪域之地培育出的一種獨(dú)特的宗教文化現(xiàn)象，在世界宗教舞臺上獨(dú)樹一幟。時至今日，各宗派的“活佛”依然是藏傳佛教中最重要的宗教神職人員，扮演著不可替代的重要角色，在廣大信教群眾中享有至高無上的宗教地位。至于其稱謂，漢族人習(xí)稱“活佛”，其實(shí)是不大準(zhǔn)確的，應(yīng)譯稱“轉(zhuǎn)世尊者”。在藏語中，“活佛”則有多種不同的尊稱，其中最為常用的有“珠古”、“喇嘛”、“阿拉”、“仁波切”等。下面就這些常用的活佛稱謂作一簡釋。
“珠古”，是藏文(sprul-sku )的音譯，意為“化身”，這是根據(jù)大乘佛教法身、報(bào)身、化身三身之說而命名的。藏傳佛教認(rèn)為，法身不顯，報(bào)身時隱時顯，而化身則隨機(jī)顯現(xiàn)。所以，一個有成就的正覺者，在他活著的時候，在各地“利濟(jì)眾生”；當(dāng)他圓寂后，可以有若干個“化身”。換句話說，在這種佛教理論的指導(dǎo)下，藏傳佛教對于十地菩薩為普渡眾生而變現(xiàn)之色身，最終在人間找到了依托之物，即“轉(zhuǎn)生或轉(zhuǎn)世之活佛”。故“珠古”(即化身)是多種稱謂中最能表達(dá)“活佛”所蘊(yùn)含的深奧義理和精神境界的唯一準(zhǔn)確、全面的稱謂，因而是“活佛”的正統(tǒng)稱謂。
“喇嘛”，是藏文(bla-ma)的音譯，該詞最初是從梵文( gu-ru，固茹)兩字義譯過來的，其本意為“上師”；然而在藏文中還含有“至高無上者或至尊導(dǎo)師”的意義。因此，后來隨著活佛制度的形成，“喇嘛”這一尊稱又逐漸成為“活佛”的另一重要稱謂，以表示活佛是引導(dǎo)信徒走向成佛之道的“導(dǎo)師”或“上師”。
“阿拉”，是藏文( A-lags )的音譯，該詞在字面上看，沒有實(shí)際的意義，是一種表達(dá)恭敬的語氣詞；自從成為“活佛”的別稱之后，該詞就有了實(shí)際的意思。在不少藏族地區(qū)尤其是安多藏區(qū)以“阿拉”一詞來尊稱活佛，并成為活佛的專用名稱，從而完全代替了活佛的另外兩種重要稱謂，即“珠古”和“喇嘛”。因此，“阿拉”一詞已蘊(yùn)含一種引導(dǎo)信眾從黑暗走向光明的殊勝意義。
“仁波切”，是藏文( rin-po-che )的音譯，意指“珍寶”或“寶貝”。這是廣大藏族信教群眾對活佛敬贈的最親切、最為推崇的一種尊稱。廣大藏族信徒在拜見或談?wù)撃郴罘饡r，一般稱“仁波切”，而不呼活佛系統(tǒng)稱號，更不直接叫其名字。在活佛的多種稱謂中，“仁波切”是唯一普遍使用的一種稱呼。
關(guān)于活佛的轉(zhuǎn)世制度，發(fā)端于十二世紀(jì)初。公元1193年，藏傳佛教噶瑪噶舉派的創(chuàng)始人都松欽巴(意指圣識三時，三時即過去、現(xiàn)在和將來)大師，臨終時口囑他將轉(zhuǎn)世，后人遵循大師遺言尋找并認(rèn)定轉(zhuǎn)世靈童，從而開了藏傳佛教活佛轉(zhuǎn)世之先河。此后，活佛轉(zhuǎn)世這一新生的宗教制度相續(xù)被藏傳佛教各宗派所普遍采納，并在長期的發(fā)展過程中，逐步形成了對于活佛轉(zhuǎn)世靈童的尋找、認(rèn)定、教育等一整套嚴(yán)格而系統(tǒng)的制度。使活佛世系像雨后春筍般地在青藏高原出現(xiàn)。據(jù)估計(jì)，目前整個藏傳佛教活佛的總數(shù)可達(dá)近萬人。
在此值得提出的是，在藏傳佛教各宗派中分別產(chǎn)生了不同的各類活佛系統(tǒng)，而且每個活佛系統(tǒng)的稱謂各有自己特殊的因緣和象征意義。這里就其中具有代表性的幾個活佛系統(tǒng)的稱謂作簡要剖析。
噶瑪巴活佛系統(tǒng)的稱謂，是以自己所屬宗派的名稱命名的，即取自噶瑪噶舉派的“噶瑪”（ka-rma )一詞。追本溯源，該宗派的名稱得自祖寺的寺名，而祖寺的名稱來自某一地名。公元1157年，都松欽巴在昌都類烏齊附近的噶瑪?shù)胤絼?chuàng)建一座寺院，隨即取名為噶瑪拉頂寺(或稱噶瑪?shù)に_寺)。他以該寺作為道場，大力宣講噶舉派教法以及自己的佛學(xué)觀點(diǎn)，遂形成噶舉派中最具活力的一支派別，并以噶瑪拉頂寺的寺名作為該派的名稱。后來噶瑪噶舉派中產(chǎn)生藏傳佛教史上第一位轉(zhuǎn)世活佛，亦以宗派的名稱命名；當(dāng)噶瑪噶舉派中形成二大活佛系統(tǒng)時，仍然稱“噶瑪巴”，即分別稱“噶瑪巴·黑帽系”和“噶瑪巴·紅帽系”，其中紅帽系活佛轉(zhuǎn)世至第十世時被迫中斷；而黑帽系活佛一直沿襲下來，至今已轉(zhuǎn)世至第17世，即第17世噶瑪巴，現(xiàn)駐錫于西藏自治區(qū)楚普寺。總之，噶瑪巴活佛是藏傳佛教史上歷史最悠久、轉(zhuǎn)世最多的一大活佛系統(tǒng)。
達(dá)賴?yán)?、班禪額爾德尼等格魯派活佛系統(tǒng)的稱謂，是歷代中央王朝授封的。例如，公元1578年，第三世達(dá)賴索南嘉措在青海湖畔的印華寺與蒙古土默特部俺答汗會面，互贈尊號。俺答汗贈索南嘉措以“圣識一切瓦齊爾達(dá)喇***”。其中“瓦齊爾達(dá)喇”是梵文Vajra-dhra的音譯，意為執(zhí)金剛；“達(dá)賴”是蒙文音譯，意為“大?！?；喇嘛是藏文音譯，意為“上師”。這就是***活佛系統(tǒng)稱謂的最初由來。公元1653年，清朝順治帝又授封第五世***為“西天大善自在佛所領(lǐng)天下釋教普通瓦赤喇怛喇***”。從此***這一活佛系統(tǒng)的稱謂才被確定下來，成為藏傳佛教格魯派二大活佛系統(tǒng)之一的尊號。
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