葫蘆島市原名錦西市，錦西市設(shè)治雖晚，但歷史悠久。
錦西設(shè)縣治始于清光緒三十二年（公元1906年），始稱江家屯撫民廳治所置于江家屯（今連山區(qū)鋼屯鎮(zhèn)）后于大同元年（公元1932年）遷至連山。錦西改縣級(jí)市始于1985 年，升格為省轄市始于1989年。建昌縣名源于清乾隆四十三年（公元1778年）始稱塔子 溝廳，偽康德四年（公元1937年）復(fù)名建昌縣，距今54年。綏中縣始于清光緒十八年(公 元1902年距今97年。興城之名始于遼代統(tǒng)和八年（公元990），正式復(fù)用興城縣名為民國 三年（公元1914年）距今85年，改縣級(jí)市始于1987年。錦西、南票、設(shè)區(qū)治始于公元1983 年，距今16年。連山設(shè)區(qū)治始于公元1989年，距今10年。
從市境發(fā)掘的文物、遺址、遺物證實(shí)：遠(yuǎn)在數(shù)萬年前就有人類在這里勞動(dòng)、繁衍、 生息。據(jù)1982年5月在境內(nèi)南票區(qū)暖池塘鎮(zhèn)北一帶出土的恐龍化石鑒別證明，距今已有一 億五千年歷史。1921年6月瑞典地質(zhì)學(xué)家特生博士對(duì)境內(nèi)南票區(qū)沙鍋屯二里媳婦山東坡天 然洞穴中發(fā)掘的人骨、石器、骨器、彩陶片鑒別，認(rèn)為遺物為距今七千年以前新石器晚 期的人類遺物，其中紅胎黑彩陶皿與河南仰韶村出土的彩陶同屬于一種文化類型，而長(zhǎng) 頸瓶陶片又與甘肅出土的同類同期文物相同。綏中縣綏中鎮(zhèn)龍王山和區(qū)寺兒堡鎮(zhèn)北出土 的古墓等，都證明本境屬“紅山文化”，是古代南下遼西的一種文化類型，是古代人群 部落沿北向南延伸的整體。
從有歷史紀(jì)年起到1991年止，本境共經(jīng)歷18個(gè)朝代或時(shí)期2831年，在全部歷史中統(tǒng) 治時(shí)間最長(zhǎng)的是漢代，為426年，最短的是國民黨統(tǒng)治時(shí)期，僅為2年。本境全部紀(jì)年的 各朝代、各時(shí)期統(tǒng)治的基本順序是：十二諸侯（周、春、秋）365年，戰(zhàn)國254年，秦16 年，漢（含西東漢）426年，三國際45年，晉（含西東晉十六國）154年，南北朝169年， 隋29年，唐289年，五代十國53年，宋、遼金319年，元89年，明276年，清267年，民國0年，偽滿洲國14年，國民黨統(tǒng)治時(shí)期2年，解放至今51年。 解放初，除建昌屬熱河省外，其余均屬遼西省。
1954年8月，遼東、遼西兩省合并，本境綏中、興城、錦西屬遼寧省，建昌屬熱河省。
1956年2月，錦西、興城、綏中屬遼寧省錦州專署，建昌屬朝陽專署。
1956年2月23日，國務(wù)院批準(zhǔn)建立遼寧省錦葫市籌備委員會(huì)，同年9月11日正式成立 遼寧省錦西市，設(shè)立錦西、楊家杖子和馬杖房三個(gè)市轄區(qū)。1957年6月撤銷錦西市的建制。
1966年錦西、興城、綏中屬錦州市領(lǐng)導(dǎo)，建昌縣屬朝陽市領(lǐng)導(dǎo)。
1961年3月，原錦西縣馬杖房鎮(zhèn)劃歸錦州市領(lǐng)導(dǎo)并改設(shè)錦西區(qū)。1969年12月劃回錦西領(lǐng)導(dǎo)，改錦西區(qū)為馬杖房鎮(zhèn)。
1972年，原錦西縣南票鎮(zhèn)劃歸錦州市領(lǐng)導(dǎo)并改設(shè)錦州市南票工礦區(qū)。1976年又劃歸錦西縣管轄，改南票工礦區(qū)為南票鎮(zhèn)。
1982年12月18日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，錦西縣改為市（縣級(jí)），歸錦州市代管。
1987年1月經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，興城縣改為市（縣級(jí)），歸錦州市代管。
1989年6月21日，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，錦西市升格為地級(jí)市，同時(shí)組建連山區(qū)，實(shí)行市管縣的領(lǐng)導(dǎo)體制，將錦州市管轄的綏中縣、葫蘆島區(qū)、南票區(qū)和代管的興城市，將朝陽市管轄的建昌縣，均劃歸錦西領(lǐng)導(dǎo)。至此，新升格的錦西市已成為管轄一市（興城）兩縣（綏中、建昌）三區(qū)（連山、葫蘆島、南票）的出關(guān)后的第一個(gè)地級(jí)市。
1994年10月，錦西市更名為葫蘆島市，原葫蘆島區(qū)更名為龍港區(qū)。此時(shí)，葫蘆島市轄一市（興城市）、二縣（綏中縣、建昌縣）、三區(qū)（連山區(qū)、龍港區(qū)、南票區(qū)）。
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