藝術(shù)構(gòu)想圖：借助美國宇航局的新獵戶座飛船，有朝一日人類會實(shí)現(xiàn)登陸近地小行星的夢想。
據(jù)美國太空網(wǎng)報(bào)道，近日，一項(xiàng)名為“移民石”(Plymouth rock)的太空研究計(jì)劃取得重要進(jìn)展。包括美國宇航局和眾多航天工業(yè)公司在內(nèi)的多家科研機(jī)構(gòu)或組織參與了項(xiàng)目研究。據(jù)了解，該項(xiàng)計(jì)劃不僅僅將加強(qiáng)人類遨游外太空所需的硬件系統(tǒng)的研究，還能夠進(jìn)一步提升人類長期在月球和火星上逗留的能力和信心。同時(shí)，研究計(jì)劃還將能夠幫助人類避免未來太空小行星撞擊地球的危險(xiǎn)。
如果想避免小行星撞擊地區(qū)災(zāi)難的發(fā)生，人類就要去了解小行星。同時(shí)，人類發(fā)射到小行星上的無人探測器，傳回的資料和數(shù)據(jù)也表明，小行星上蘊(yùn)藏有豐富的礦產(chǎn)資源，甚至還發(fā)現(xiàn)有冰塊的痕跡。而且，如果人類能登上小行星，就可以把它作為人類探測其它宇宙天體的中轉(zhuǎn)站，進(jìn)而更好的探測外太空。早在2000年和2005年美國和日本分別發(fā)射了無人近地小行星探測器，并發(fā)回了許多有用的科學(xué)數(shù)據(jù)和圖片。但是，無人探測器有其局限性，不能深入探測小行星的準(zhǔn)確物質(zhì)構(gòu)成和內(nèi)部構(gòu)造。因此登陸小行星對美國航天局和該領(lǐng)域的公司無疑有著巨大的吸引力。
“移民石”計(jì)劃的全稱為“移民石--人類搭乘獵戶座飛船前往小行星初期計(jì)劃”。美國洛克希德馬丁公司是“移民石”計(jì)劃的主要參與者，他們也是美國宇航局獵戶座飛船的制造商。本周，“移民石”計(jì)劃研究團(tuán)隊(duì)將向美國宇航局領(lǐng)導(dǎo)匯報(bào)整個(gè)計(jì)劃的摘要。報(bào)告內(nèi)容包括小行星登陸計(jì)劃和人類靠近火星計(jì)劃。在小行星登陸計(jì)劃中，還包括建造一個(gè)可搭乘宇航員的太空望遠(yuǎn)鏡的評估計(jì)劃。
美國宇航局載人航天飛行計(jì)劃評審委員會近期做出評估認(rèn)為，人類應(yīng)該登陸和訪問以前從未到過的地方，應(yīng)進(jìn)一步向更深更遠(yuǎn)的外太空發(fā)展。正是在該委員會評估報(bào)告的支持下，“移民石”計(jì)劃研究團(tuán)隊(duì)才決定正式向美國宇航局匯報(bào)研究進(jìn)展和提出申請?？茖W(xué)家們關(guān)于小行星探索的評估計(jì)劃將被送到美國宇航局和白宮，等待總統(tǒng)及主管機(jī)構(gòu)的批復(fù)。至于政府最終如何答復(fù)，目前科學(xué)家們也無從得知。
據(jù)洛克希德馬丁公司人類太空飛行部項(xiàng)目負(fù)責(zé)人約什-霍普金斯介紹，“移民石”計(jì)劃事實(shí)上早在許多年前就已經(jīng)開始?；羝战鹚拐f，“我們希望利用獵戶座飛船開展一些有意義的科學(xué)任務(wù)，而這些小行星則是我們探索的重要目標(biāo)之一?！彪m然美國宇航局參與了“移民石”計(jì)劃的研究，但并不代表各公司的研究成果已經(jīng)得到美國宇航局的認(rèn)可。如果該計(jì)劃得到批準(zhǔn)，那么獵戶座飛船升空時(shí)，就會同時(shí)攜帶一個(gè)無人駕駛姊妹飛船。飛船中將裝滿各種額外的燃料、食物、水和氧氣。
“移民石”計(jì)劃還有一個(gè)重要目標(biāo)，那就是在月球和火星之間搭起一座橋梁?；羝战鹚菇榻B說，目前美國宇航局和相關(guān)公司正是考慮如何實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，其中包括如何制造一個(gè)可擴(kuò)展的登月艙，以增加乘員的數(shù)量。他說，“近地小行星將是一個(gè)非常有吸引力的選擇，是月球與火星之間的中間階梯。”
此前曾有科學(xué)家提出，把人類送到近地小行星，進(jìn)行科學(xué)研究活動(dòng)比發(fā)射無人探測器更有效，而且是可行的。科學(xué)家認(rèn)為，載人到小行星需要的太空船與載人登月的太空船在主體部件上是一樣的，而且，由于小行星上沒有重力，所以在探測活動(dòng)中載人登上小行星的太空船將更加節(jié)省燃料。參與“阿波羅9號”飛行任務(wù)的羅杰-史維考特表示，小行星是長期資源、潛在威脅和巨大科研價(jià)值的結(jié)合體，登陸小行星遠(yuǎn)比重返月球更加造福于公眾。
美國宇航局和相關(guān)公司都認(rèn)為，宇航員飛往近地小行星至少要等到2020年或2025年。屆時(shí)，往返一次可能要用6個(gè)月左右的時(shí)間。霍普金斯認(rèn)為，“我們估計(jì)，屆時(shí)宇航員將能夠會在小行星上逗留5天，也有可能會是一到兩周。當(dāng)然，呆上一個(gè)月時(shí)間有點(diǎn)困難?！睋?jù)美國西南研究所小行星專家克拉克-查普曼介紹，現(xiàn)在有許多候選小行星適合登陸。
今年10月，由美國總統(tǒng)奧巴馬委派、負(fù)責(zé)評估美國未來航天計(jì)劃的一個(gè)專家組上周提交報(bào)告，建議美國放棄月球，將注意力轉(zhuǎn)移到小行星上。報(bào)告指出，小行星很可能成為實(shí)現(xiàn)登陸火星這個(gè)終極目標(biāo)的跳板。然而，報(bào)告同時(shí)寫道，把這個(gè)想法付諸實(shí)施也絕非易事，NASA稱為此每年將需要30億美元的額外預(yù)算。
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