藏傳佛教的活佛轉(zhuǎn)世制度，是藏傳佛教有別于其他宗教和佛教其他支派的最為獨(dú)特的方面之一?；罘疝D(zhuǎn)世的空沒、玄妙，增加了藏傳佛教的神秘色彩。
按照佛教教義的說法，一個(gè)活佛的圓寂，不過是靈魂的轉(zhuǎn)移，化身為另一肉體的人而已?；黼S機(jī)體顯現(xiàn)，所以必有靈童轉(zhuǎn)世。
活佛生生不息地沿襲下來，是由轉(zhuǎn)世制度維系的。世世相接，永垂無疆。
活佛轉(zhuǎn)世制度創(chuàng)立于公元十三世紀(jì)。最早起源于噶舉派中的噶瑪噶舉派。噶舉派注重隱居生活，注意修行。西康僧人都松欽巴對噶舉派學(xué)說有獨(dú)到的見解，并建立了自己的寺院廣授學(xué)徒創(chuàng)立一派一噶瑪噶舉派黑帽系。公元1333年，噶舉派黑帽系第三代主持——讓迥多吉受到元帝國皇室的邀請，赴京參加了元順帝的登基典禮，受到了元朝青睞，取代了薩速派的地位。當(dāng)他第三次上京訪問時(shí)，不幸染病圓寂，臨終前留有遺言，說自己將在西藏的工布地方轉(zhuǎn)世。他的弟子在他圓寂后，根據(jù)多種跡象和征兆，在工布尋訪確認(rèn)了他的轉(zhuǎn)世，成為第四代主持。
從此，活佛轉(zhuǎn)世制度開始出現(xiàn)。藏傳佛教各派競相仿效。
十五世紀(jì)后，在藏區(qū)具有廣泛影響的格魯派（黃教）的活佛轉(zhuǎn)世制度，就是效仿噶瑪噶舉派的黑帽系所采用的轉(zhuǎn)世制度。
活佛的佛位，有高低大小之分。藏傳佛教以達(dá)賴?yán)锖桶喽U喇嘛為最高活佛。
達(dá)賴，蒙古語意為大海。喇嘛，藏語意為上人或上師。明嘉靖二十一年（1542），格魯派采用活佛轉(zhuǎn)世制度，迎請黃教（格魯派）創(chuàng)始人宗喀巴的后世弟子索南嘉措到哲蚌寺繼任寺主職位。習(xí)慣上，一般把四歲的索南嘉措進(jìn)入哲蚌寺的時(shí)間作為格魯派寺院集團(tuán)形成的標(biāo)志。明萬歷六年（1578），蒙古土默特部順義王俺達(dá)汗（也有譯為“阿拉坦”）迎請索南嘉措到青海傳教，甚為尊奉。兩人在青海湖東仰華寺會(huì)面，互贈(zèng)尊號。俺達(dá)汗贈(zèng)索南嘉措以“圣識一切瓦齊爾達(dá)喇達(dá)賴?yán)铩狈Q號，這句由蒙語、藏語、漢語多種語言組成的尊號，意思是“超凡入圣”、學(xué)問淵博猶如大海一般的大師”。這是達(dá)賴名號的來歷。后來格魯派僧眾以索南嘉措為三世達(dá)賴，上溯其師承，以根敦嘉措為二世，以宗喀巴的上首弟子根敦主為一世。明萬歷十五年，索南嘉措又受明朝廷冊封。到了公元1653年，清朝當(dāng)政后也曾冊封第五世達(dá)賴羅桑嘉措以“西天大善自在佛所領(lǐng)天下釋教普遍瓦赤喇怛喇達(dá)賴?yán)铩弊鹛?。由此，達(dá)賴?yán)锶〉昧嗣?、藏佛教各派總首領(lǐng)的地位。達(dá)賴?yán)锉蛔馂橛^音菩薩的化身。
班禪，系梵語“班智達(dá)”（學(xué)者）與藏語“禪?！保ù螅┑氖》Q，意為“大學(xué)者”額爾德尼，系滿語，舊澤“寶師”或“瑰寶”
班禪的名號，是由羅桑確吉堅(jiān)贊開始的。這位出生于后藏倫熱布卡地方的僧人，公元1583年被認(rèn)為是宗喀巴大弟子克主杰的第三世傳承者羅桑頓珠的轉(zhuǎn)世。公元1645年，蒙古和碩特部固始汗入藏并控制了西藏后，贈(zèng)給羅桑確吉堅(jiān)贊以“班禪博克多”的尊號（博克多，蒙語，意為“智、英武”），此為班禪名號之始。清順治帝亦封之為“金剛上師”，令其主持后藏札什倫布寺，并劃后藏部分地區(qū)歸其統(tǒng)轄。其徒眾上溯師承，追認(rèn)黃教創(chuàng)始人宗喀巴的另一位大弟子克主杰和其后的傳承者索南喬朗、羅桑頓珠三人為其前三世，于是形成班禪活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。清康熙五十二年（1713），清朝廷冊封班禪五世羅桑益西為“班禪額爾德尼”。班禪喇嘛在藏傳佛教界被認(rèn)為是無量光佛轉(zhuǎn)世。
達(dá)賴和班禪，成為藏傳佛教格魯派（黃教）兩大活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。他們的轉(zhuǎn)世，是藏傳佛教界的重大事件，為世人所矚目。
達(dá)賴、班禪之下，還有分駐各地、在其駐地代理達(dá)賴?yán)锕芾斫虅?wù)之權(quán)的各大寺寺主，稱作“呼圖克圖”藏語“朱必古”的蒙語音譯，意為化身）。呼圖克圖人數(shù)不定。依民主改革前的一般慣例，呼圖克圖不僅掌有教權(quán)，而且掌握政權(quán)，尤是藏族地區(qū)的呼圖克圖，均為政教兩權(quán)并掌。而在信奉藏傳佛教的其他民族，比如蒙古，情況就不一樣了，如在內(nèi)蒙古地區(qū)呼圖克圖一般僅掌握教權(quán)，而政權(quán)則另掌握在各盟旗王公們手中。呼圖克圖,無形中依其政教之勢力，也有了大小區(qū)別。呼圖克圖中較著名的有在內(nèi)蒙古地區(qū)藏傳佛教格魯派最大轉(zhuǎn)世活佛——章嘉呼圖克圖；安多藏區(qū)的嘉木樣呼圖克圖；西康藏區(qū)的帕巴拉大活佛等等。
在呼圖克圖之下，還有在各寺院具有高級佛位的高僧。稱作“呼畢勒罕”（意：轉(zhuǎn)生者）的，也都按慣例能夠轉(zhuǎn)生。
活佛轉(zhuǎn)世一般有幾種情況——
前世活佛轉(zhuǎn)世；
因?qū)W識淵博，修煉達(dá)到很高程度而被上一級活佛確認(rèn)為活佛；
因?qū)Ρ舅抡淌聞?wù)作出卓越貢獻(xiàn)而被僧俗群眾要求轉(zhuǎn)世的；
也有些活佛因在世時(shí)失去威望或因寺院經(jīng)濟(jì)力量衰敗、因戰(zhàn)爭或政治形勢變化等因素而中斷或不再轉(zhuǎn)世的。
……
這樣發(fā)展的結(jié)果，轉(zhuǎn)世者的數(shù)目難以預(yù)測。僅安多藏區(qū)，一九五八年前就有活佛一千五百五十余名。札什倫布寺一個(gè)寺可轉(zhuǎn)世的活佛也有數(shù)十名。而拉卜楞寺院到一九四九年底，大小活佛竟達(dá)近百名。
活佛轉(zhuǎn)世禮制，不同于封建世襲和鐵券繼承制，而是有其獨(dú)特的神秘方式。
在靈童的確認(rèn)方面，可以說機(jī)會(huì)是均等的。凡信奉佛教家庭出生的兒童，不論民族，不論貧富，不論男孩、女孩，凡符合選拔條件的均可入選靈童。
在歷世達(dá)賴?yán)镏校谒氖肋_(dá)賴?yán)镌频ぜ未胧浅錾诿晒抛遒F族家庭的蒙古族喇嘛；第六世達(dá)賴倉央嘉措則是門巴族人。而在至今前后共十四世達(dá)賴?yán)镏?，其中有五位達(dá)賴出生于普通農(nóng)、牧民家庭。在藏傳佛教中也有女活佛。西藏桑定寺的寺主就是女活佛。她屬下卻都是比丘。女活佛桑定·多吉帕姆在藏傳佛教噶舉派中地位極高。另外建在安多地區(qū)著名的佛教修行地——甘加白石崖的寺院，其寺主也是女活佛——貢日倉。從前，白石崖寺大小政教事務(wù)都由她主持。
靈童轉(zhuǎn)世禮制是為避免傳承爭奪、為防止教區(qū)和寺院的權(quán)力壟斷在某個(gè)家族手中而采取的特殊手段。
靈童轉(zhuǎn)世禮制含有偶像崇拜的神秘性，必須適于佛法預(yù)示的條件。
當(dāng)前世活佛圓寂時(shí)，如果已預(yù)示到自己轉(zhuǎn)世靈童的征兆、出生方向地點(diǎn)等，那么就按前世活佛預(yù)示的征兆，經(jīng)寺院有地位的寺主、大堪布等降神抽簽算卦，如占卜結(jié)果與前世活佛的預(yù)示相一致，那么便可根據(jù)降神指點(diǎn)的方向去尋找。
但對于有影響的大寺院寺主活佛的轉(zhuǎn)世，則須向達(dá)賴或班禪大師直接請教，由他們預(yù)測靈童是否已出世，出世靈童所在的方向、年齡、屬相如何。
在尋訪靈童的方向、生辰八字確定之后，按照慣例還要探求靈童產(chǎn)生的具體地點(diǎn)和產(chǎn)生家庭的某些特征、父母姓名以及靈童誕生必有的奇異征兆。探求的方法則是向乃均之類降神占卜或是圣湖看顯影。如若尋訪達(dá)賴?yán)锏霓D(zhuǎn)世靈童，則必須去拉薩東南方向五日程的海子——拉庫南措湖（藏名“古今鑒”，圣母湖）去看顯影。儀式由甘丹寺、色拉寺、哲蚌寺三大寺活佛、僧官參加。大堪布先向湖中拋灑哈達(dá)、寶瓶藥料等物品，并在湖畔誦經(jīng)祈禱，然后向湖內(nèi)觀看靈童轉(zhuǎn)生地方的地形、村莊等特征幻景。又將看到的影象詳細(xì)地記錄在圖上，以此作為活佛轉(zhuǎn)生地的根據(jù)。
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