歷史上徽商足跡幾遍宇內(nèi)，對促進(jìn)沿江區(qū)域市鎮(zhèn)的興起與繁榮，起過舉足輕重的作用。我們知道，沿江區(qū)域一些較為出名的市鎮(zhèn)，大多興起于明成化、弘治年間(公元1465—1505年)，而勃興于嘉靖、隆慶、萬歷年間(公元1522~1620年)，這一時期，也就是徽商特別是鹽商獲得長足發(fā)展的黃金時代。這里不妨引用一些史料來說明徽商在促進(jìn)都市繁榮方面所起的作用。
唐宋間的江蘇揚(yáng)州，是江南較為繁華的都市之一。明清時期，這里躍為以鹽務(wù)為主的商業(yè)中心。正如《兩淮鹽法志·雜記》中所云：“維揚(yáng)天下一大都會也，舟車之輻輳，商賈之萃居，而鹽莢之利，南暨荊襄，北通漳、洛、河，濟(jì)之境，資其生者，用以富饒?！敝档米⒁獾氖?，這里所說的“萃居”維揚(yáng)而牟“鹽莢之利”的商賈，主要的不是指其他的商團(tuán)，而是指徽商。萬歷《揚(yáng)州府志》中就提到了這一點(diǎn)，說：“內(nèi)商多徽歙及山、陜之寓藉淮揚(yáng)者?！痹贀?jù)光緒《兩淮鹽法志·列傳》記載統(tǒng)計：自明嘉靖至清乾隆間，在揚(yáng)州的著名客籍商人共有80名，其中徽商就占60名。難怪近人陳去病在《五石脂》9中說：“徽人在揚(yáng)州最早，考其時代，當(dāng)在明中葉。故揚(yáng)州之盛，實(shí)徽商開之，揚(yáng)蓋徽商殖民地也?！薄吨腥A兩千年史》的作者鄧之誠也說：“揚(yáng)州鹽商至萬歷之后，日見興盛，皆徽州人也!”
明清時寓居揚(yáng)州的徽商，以歙縣人居多，—般被稱之為“鹽商派”。他們?nèi)藬?shù)眾多，財雄勢大。萬歷《歙縣志》“食貨”篇中說：“邑之鹽莢祭酒而甲天下者，初則黃氏，后則汪氏、吳氏，相連而起，皆由數(shù)十萬，以汰百萬?！泵駠鹅h志》“風(fēng)土”篇中進(jìn)而指出：明清時在兩淮經(jīng)營鹽業(yè)的歙籍商人有江、吳、黃、程、汪、徐、鄭、許、曹、宋、鮑、葉等12姓人。在兩淮鹽政八總商中，歙人“恒占其四”。
居揚(yáng)徽商在服飾食用方面，確實(shí)是揮霍無度，同于王侯。在購園建宅、設(shè)置書院、舉辦詩文會(館)，藏版刻書，以及營建戲館等娛樂場所方面，他們也是不惜巨資，所費(fèi)動輒數(shù)十萬。特別要提到的是，揚(yáng)州素以園亭之盛甲江南，而這與居揚(yáng)徽商的大規(guī)模投資分不開。我們知道，當(dāng)年乾隆南巡時，揚(yáng)州是主要落腳點(diǎn)。在乾隆來揚(yáng)州之先，徽商便大興土木，“興宮室，建園池，營臺榭，屋宇相連，矗似長云?！比缁占}商巨頭汪石公妻汪太太，在乾隆來揚(yáng)州前數(shù)月，便與鹽商“擇荒地數(shù)百畝，仿杭之西湖風(fēng)景，建筑亭臺園榭，以供御覽”。乾隆抵揚(yáng)州前一天，汪太太見亭臺園榭之旁還少一方池，于是又“獨(dú)出數(shù)萬金，夜集工匠，趕造仙池一方，池成而翌日駕至，高宗(即乾隆)大贊賞”。
明清時居揚(yáng)徽商促進(jìn)了揚(yáng)州在經(jīng)濟(jì)、文化、教育、市鎮(zhèn)及園林建設(shè)諸方面進(jìn)一步繁榮。清人孔尚任說“東南繁華揚(yáng)州起”，揚(yáng)州在東南率先繁華，徽商是盡了大力的。
徽商以治鹽業(yè)為“大者”而“藏鏹百萬”，促進(jìn)了都市的繁榮，這主要是明中葉至道光年間的事情。然而，徽商所經(jīng)營的項(xiàng)目中資格最老、時間最久、對繁榮都市影響最大的，還是茶葉、木材、典當(dāng)、銀號、“文房四寶”諸項(xiàng)目。
徽州茶商，至少在唐代就已出現(xiàn)。唐人張途在《祁門縣新修閶門溪記》中提到：當(dāng)時祁門縣“業(yè)于茶者七、八”，“給衣食，供賦悉恃此?！彼未?，徽州產(chǎn)茶地及品種增多，茶商更為活躍。明清時期，徽州茶商在商界名聲很大，“祁紅”、“屯綠”聞名天下，國內(nèi)一些大的市鎮(zhèn)幾乎都有徽州人開的茶莊。
徽州木商，在宋代已十分活躍，宋室遷都臨安(杭州)之后，大興土木，其中很大一部分木材是由徽商販運(yùn)去的。宋時在徽州任司戶參軍的范成大在《驂鸞集》中記載說：休寧人“多以種杉(木)為業(yè)”，杉木“出山時價極賤，抵郡城已抽解不貲”。明代，京都皇木多由東南各省承辦，徽州木商乃居其中大頭。
典當(dāng)商在徽商中也占不小的比例。如，明萬歷年間，僅河南一地就有徽商汪克等人開的當(dāng)鋪213家。明崇禎年間，休寧人汪箕在京都設(shè)“典鋪數(shù)十處”。
徽商中的金融商也為數(shù)不少，較出名的要數(shù)清代績溪人胡光墉。他最初在杭州設(shè)銀號，后在內(nèi)地各省設(shè)“阜康號”銀號，并經(jīng)營中藥、絲茶，積資數(shù)萬元。
徽墨、歙硯素負(fù)盛名，故徽商中的文具商也是資格老、生意興隆的。就拿墨商中的“胡開文”派來說，自同治、光緒年間至本世紀(jì)五十年代末近百年中，國內(nèi)至少半數(shù)以上省城有“胡開文”墨坊、門市部。
概而言之，歷史上大凡較為繁華的都市均有徽商經(jīng)營，而敞商的資本一旦滲入這些都市，便在很大的程度上促進(jìn)了它們的繁華。誠如馬克思在考察商人資本時所斷言：“商業(yè)依賴城市的發(fā)展，而城市的發(fā)展也要以商業(yè)為條件，這是不言而諭的。”
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