中國(guó)四大小說之一的《金瓶梅》中有這樣一句民謠：“南京的沈萬(wàn)三，北京的槐樹灣；人的名兒，樹的影兒?！泵裰{中的沈萬(wàn)三就是元末明初的著名大蘇商。那么，沈萬(wàn)三究竟何許人也？
一人幾名 多處籍貫
沈萬(wàn)三，名富，字仲榮，歷史上又稱為沈萬(wàn)三秀，并以萬(wàn)三之名風(fēng)行天下，原名反而很少有人提及。稱沈萬(wàn)三秀，是因?yàn)樵瘜⑷朔譃椤捌?、畸、郞、官、秀”五等，奇最低，秀最高。能稱秀的人家產(chǎn)必須在萬(wàn)貫以上，沈萬(wàn)三排行第三，家有億萬(wàn)資產(chǎn)，故稱沈萬(wàn)三，是排行和戶等的合稱。
沈萬(wàn)三的籍貫也是一個(gè)眾說紛紜的問題。有人說他是南京人。董谷《碧里雜陳》說，“故集慶（元時(shí)稱南京為集慶）富家也。貲巨萬(wàn)萬(wàn)，田產(chǎn)遍于天下，余在白下聞故老言?！薄段咫s俎》也說：“國(guó)初金陵有沈富者，字仲榮，富甲天下，人呼為沈萬(wàn)三?！?/p>
有人說他是浙江人。田藝蘅《留青日札》說他“本湖州南潯人。父沈祐，始 蘇之長(zhǎng)洲東蔡村”?！睹魇贰ゑR皇后傳》亦記為“吳興（今浙江湖州）富民?！?/p>
有人說他是蘇州人?？走?cè)啤督娥^紀(jì)談》說他是“蘇州吳縣人”。《明史·紀(jì)綱傳》也說他是“吳中（今蘇州一帶）故大豪。”
在歷史上之所以對(duì)沈萬(wàn)三的籍貫有這么多的說法，原因也很簡(jiǎn)單。沈萬(wàn)三是一個(gè)大商人，商人的特點(diǎn)就是逐利，因而流動(dòng)性很大。說他是南京人是對(duì)的，說他是浙江人是對(duì)的，說他是蘇州人也是對(duì)的，因?yàn)樗谶@些地方都經(jīng)過商，都留下過足跡甚至房產(chǎn)。如果從這個(gè)角度考慮，他的籍貫問題也就迎刃而解了。
內(nèi)外貿(mào)易 經(jīng)商致富
沈萬(wàn)三的起家是一個(gè)巨大的謎，很多稗官野史對(duì)此加以演義?！短魺艏悺氛f沈萬(wàn)三為人虔誠(chéng)，不好殺生。一次見人販賣青蛙，他就將它們?nèi)抠I下放生。這些青蛙有感于沈萬(wàn)三的恩德，第二天全部聚在一只瓦盆中，沈萬(wàn)三見到后十分奇異，便將瓦盆拿回家。他妻子偶然將一只銀釵遺在盆內(nèi)，立即銀釵滿盆，于是放入金銀來試，又生出滿盆，方知是一只聚寶盆，從此大發(fā)家。
《明朝小史》說，沈萬(wàn)三的發(fā)家是“因妖得金”。說的是他外祖父陸通判曾旅居蘇州，以很低的價(jià)格購(gòu)得一處“鬧鬼”的廢住宅。有一次，陸通判張燈夜坐，有二個(gè)女子笑詣?dòng)谇?。陸通判心知為妖，揮劍砍中其胸。第二天發(fā)現(xiàn)砍中的竟是階下的二株冬青樹，挖下去，金銀無數(shù)。外祖無子，“有女贅沈氏，生萬(wàn)三，貲產(chǎn)遂無紀(jì)極，為江南富族之甲?！?/p>
其實(shí)，這些聚寶盆、女妖之類全是為了障人眼目而編造出來的鬼話，其目的是減少別人的嫉妒。沈萬(wàn)三的發(fā)家是他勤勞經(jīng)商致富的結(jié)果。
據(jù)《蕉館紀(jì)談》記載，沈萬(wàn)三“曾為海賈，奔走徽池寧太常鎮(zhèn)豪富間，展轉(zhuǎn)貿(mào)易，致金數(shù)百萬(wàn)，因以顯富?！边@里的海外經(jīng)商指的是元末明初之際，江南海外貿(mào)易非常發(fā)達(dá)，當(dāng)時(shí)的元朝政府曾設(shè)立專管海外貿(mào)易的機(jī)構(gòu)——行泉府司，最盛時(shí)擁有貿(mào)易海船一萬(wàn)五千多艘，在元朝政府的鼓勵(lì)之下，中國(guó)商人的足跡遍布日本、南洋、中亞、非洲等地。沈萬(wàn)三利用江南通都大邑的豐富資源，將中國(guó)的商品運(yùn)送國(guó)外，將外國(guó)的商品引進(jìn)國(guó)內(nèi)，其利潤(rùn)是巨大的。這些才是他致富的根本原因。由此可見，沈萬(wàn)三的起家并不是一個(gè)迷，而是當(dāng)時(shí)正常商人的正常經(jīng)商結(jié)果。
壓抑富豪 終遭破敗
明朝建立以后，沿襲封建王朝統(tǒng)治者的一貫政策，實(shí)行壓抑富豪政策，重點(diǎn)對(duì)各地富商大賈進(jìn)行打擊，沈萬(wàn)三也沒有能幸免這種傳統(tǒng)的歷史沖擊。
據(jù)《留青日扎》記載，當(dāng)朱元璋打平江浙后，沈萬(wàn)三與其弟萬(wàn)四（沈貴）在兩浙豪富中首先輸糧萬(wàn)擔(dān)，獻(xiàn)白金五千兩，以佐用度，“太祖（朱元璋）軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋卻要“務(wù)罄其所有金”，想方設(shè)法來消耗他的家財(cái)。有一次，朱元璋在月朔（即初一）給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三兩文取四文，初四四文取八文，每天翻一倍亦即按等比級(jí)數(shù)增長(zhǎng)，以一月為期。沈萬(wàn)三不知就里，欣然接受。那知回家一算，該付給朱元璋連本帶息五億三千六百八十七萬(wàn)九百十二文。
除了巧取，朱無璋還明奪。朱元璋在金殿召見沈萬(wàn)三，要他每年“獻(xiàn)白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養(yǎng)數(shù)十“披甲馬軍”，并對(duì)他的田地每畝征以九斗十三升的重稅。在修建南京城時(shí)，朱元璋“命分筑南京城，自洪武門至水西門”。當(dāng)時(shí)南京的城墻全長(zhǎng)三萬(wàn)七千一百四十米，合七十四華里多，沈萬(wàn)三分擔(dān)了三十七華里，付出了沉重的代價(jià)，據(jù)民間傳說，沈萬(wàn)三還將自家的“聚寶盆”埋在城南的聚寶門下（今中華門）。在分筑南京城墻時(shí)，沈萬(wàn)三“先完工三日，太祖致酒慰之曰：‘古有白衣天子，號(hào)曰素封，卿之謂也’然心實(shí)不悅也?！币虼耍疤鎸矣麣⒅?。
朱元璋為了致沈萬(wàn)三于死地，將他的兒子沈茂打成藍(lán)黨。藍(lán)黨指功臣藍(lán)玉之獄，是明初有名的大冤獄，朱元璋硬指藍(lán)玉要謀反，牽連了幾萬(wàn)人，將沈萬(wàn)三也牽連進(jìn)來。當(dāng)時(shí)沈茂臉上被刺上“藍(lán)黨”二字戴罪營(yíng)建工程。工程一完工，朱元璋便將沈茂發(fā)配到遼東，將沈萬(wàn)三發(fā)配到嶺南，使他一家南北分離，終于破敗。
當(dāng)沈萬(wàn)三在事業(yè)巔峰的時(shí)候，他的弟弟沈萬(wàn)四已經(jīng)看出了危機(jī)，曾經(jīng)寫詩(shī)勸他：“錦衣玉食非為福，檀板金樽也可休。何事百年長(zhǎng)久計(jì)，瓦罐載酒木綿花?！币驼{(diào)做人，從事耕織，但是沈萬(wàn)三沒有聽從他弟弟的話，終于成了封建王朝的犧牲品。
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