隨著佛教的傳播，寺院建筑迅速發(fā)展了起來，并成為西藏古建筑的主體。由于社會的大量財(cái)力、物力耗費(fèi)在寺院建筑上，因而這些建筑也最能反映出藏族建筑所取得的成就。史籍記載，吐蕃王朝松贊干布建大、小昭經(jīng)堂和108座神殿，這些宗教建筑還不能稱其為寺廟，公元779年赤松德贊建成桑耶寺，正式剃度僧人，標(biāo)志著西藏第一座寺廟誕生。公元10-13世紀(jì)經(jīng)過滅佛打擊的佛教在西藏土地上再興，托林、薩迦、粗布等大寺相繼出現(xiàn)。公元1409年黃教格魯派首建甘丹寺和十五世紀(jì)哲蚌寺、色拉寺、扎西倫布寺的相繼建成，反映出寺院建筑進(jìn)入了全盛時(shí)代。當(dāng)時(shí)的西藏已是寺院林立，泛濫成災(zāi)。據(jù)《圣武記》記載，雍正十一年上報(bào)理藩院的黃教寺院數(shù)字達(dá)3477座，喇嘛31.6萬余人。甘肅南部的卓尼縣，就擁有大小寺院108座。而花、白、紅等其它教派的寺院大約也有相類似的數(shù)量。寺院的膨脹發(fā)展，使得藏族社會陷入了畸形狀態(tài)，帶來了嚴(yán)重的后果。
西藏寺院一般都很龐大，如哲蚌寺座落在拉薩西郊格培山腰上，建筑連綿起伏，鱗次櫛比，層樓疊閣，蔚為壯觀，儼如一座山城。這些大小不一的寺院，既是宗教活動場所，又是一個(gè)地區(qū)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化的中心，財(cái)富的集中地。
由于寺院在藏族社會中所占的特殊地位，使得它在建筑上具備許多特點(diǎn)。
1、寺廟要進(jìn)行很多宗教活動，而修習(xí)經(jīng)論仍是一項(xiàng)主要活動。一座寺廟，類似一所佛教大學(xué)。哲蚌寺內(nèi)有教學(xué)、教儀、教務(wù)、雜務(wù)四大部分，下設(shè)三所顯宗學(xué)院，一所密宗學(xué)院。這些經(jīng)學(xué)院，藏語稱扎倉，隸屬于寺廟最高管理機(jī)構(gòu)"機(jī)康"。扎倉建筑由經(jīng)堂、佛殿和前院組成，并附設(shè)供應(yīng)喇嘛飲食茶水的大灶房和辯論經(jīng)典的辯經(jīng)場。扎倉下面，設(shè)若干個(gè)康村，康村是寺廟的基層學(xué)經(jīng)僧團(tuán)，其建筑稱扎夏，由僧舍、廚房、小經(jīng)堂、內(nèi)院辨經(jīng)場、各種庫房組成。建筑一般為回字形內(nèi)院式，層高以三至四層居多，有的高達(dá)五至六層。寺廟一級的大殿，稱措欽，即大集會殿的意思，其形制與扎倉相同，機(jī)康均設(shè)在二層。哲蚌寺措欽大殿的經(jīng)堂面積達(dá)2000余平方米，可容納萬余僧人誦經(jīng)。
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