中國與美國古生物學(xué)者日前宣布，他們在河北省赤城縣土城子組地層發(fā)現(xiàn)了極為珍貴的恐爪龍類足跡，并將之命名為中國猛龍足跡(Menglongipus sinensis ichnogen. et ichnosp. nov.)新屬新種。據(jù)悉，這批足跡不僅是世界上最古老的恐爪龍類足跡，也是迄今最小的恐爪龍類足跡。在本月出版的《古生物學(xué)報》上，中國地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)研究所邢立達(dá)與美國猶他州迪克西州立學(xué)院杰瑞德D.哈里斯等學(xué)者，聯(lián)合撰文描述了中國猛龍足跡標(biāo)本。
中國猛龍足跡發(fā)現(xiàn)于赤城縣鳳凰山一帶，這里有多處恐龍足跡化石點。當(dāng)?shù)匕傩兆孀孑呡呄鄠髦斑@里風(fēng)水好，是鳳凰落腳的地方”、“在東邊的山坡上親眼看見了鳳凰的腳印”。2001年2月，赤城縣職業(yè)技術(shù)教育中心書記孫登海在落鳳坡的山坡上發(fā)現(xiàn)了恐龍足跡化石。國際著名恐龍專家董枝明、日本福井縣立恐龍博物館館長東洋一等專家先后多次前往考察。
2008～2009年，中美學(xué)者連同孫登海等人多次前往考察。在一次考察臨近收隊時，隊員意外在山腰上發(fā)現(xiàn)了4個連續(xù)的小足跡，長僅約6厘米，并且，這批小足跡只有兩根趾頭。
恐爪龍類恐龍包括伶盜龍類與傷齒龍類，前者最著名的要屬《侏羅紀(jì)公園》中那群兇猛的掠食者，后者則屬于最聰明的恐龍物種。這類恐龍的共通之處就是它們都長著大型彈簧刀般的第Ⅱ腳趾，在行走時并不與地面接觸，于是就留下了兩趾型的足跡。
由于這批足跡發(fā)現(xiàn)于含礫粗砂巖為主的地面上，所以足跡不是很明顯。研究團隊先用非接觸式機構(gòu)光三維掃描儀對足跡化石進行掃描，并開發(fā)了國內(nèi)首個恐龍足跡圖片處理軟件，使得足跡的輪廓、深淺一覽無遺。經(jīng)過詳細(xì)研究，學(xué)者們最終將足跡定為新屬種——中國猛龍足跡。
更為重要的是，此次發(fā)現(xiàn)還為“恐龍演化為鳥”這個備受矚目的研究課題提供了佐證?？肿堫愃鶎俚慕B類則被視為與鳥類親緣關(guān)系最近的恐龍類群，它們應(yīng)是馳龍科、恐爪龍類、鳥類的最近的共同祖先。艾倫·透納等人2007年發(fā)表在Science的文章認(rèn)為，近鳥類的祖先不能滑翔或飛行，而且體重應(yīng)該非常小，身長大約65厘米，體重介于600到700克之間。此次發(fā)現(xiàn)的中國猛龍足跡可推斷其體長約為65厘米，發(fā)現(xiàn)在距今1.3億～1.4億年的侏羅紀(jì)—白堊紀(jì)界線里。這不但非常接近于透納提出的基干近鳥類的體型，而且也表示恐爪龍類早在義縣組(距今1.2億年)的小盜龍之前便出現(xiàn)在該地區(qū)。小小的足跡把一類恐龍的生存年代一下子提前了2000萬年。
恐龍足跡學(xué)作為恐龍研究的一個新分支，是由恐龍腳丫兒“踏”出來的，它有著骨骼化石無法替代的作用?；４媪丝铸埳吧砗笠恍┲щx破碎的信息，足跡保存的卻是恐龍在日常生活中的精彩一瞬，不僅能反映恐龍日常的生活習(xí)性、行為方式，還能解釋恐龍與其環(huán)境的關(guān)系，這些都是古生物學(xué)家夢寐以求的寶貴信息。
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