2008年8月，美國加州大學(xué)洛杉磯分校(UCLA)的計算機(jī)專家史密斯（E.Smith）通過參加了一個名為“因特網(wǎng)梅森素數(shù)大搜索”(GIMPS)的國際合作項目，發(fā)現(xiàn)了第46個也是最大的梅森素數(shù)243112609-1，該素數(shù)也就是 2自身相乘43112609次減1，它有12978189位數(shù)，如果用普通字號將這個巨數(shù)連續(xù)寫下來，它的長度可超過50公里!最近，這一成就被美國的《時代》雜志評為“2008年度50項最佳發(fā)明”之一，排名在第29位。
人類迄今只找到46個梅森素數(shù)
素數(shù)也叫質(zhì)數(shù)，是只能被1和自身整除的數(shù)，如2、3、5、7等等。公元前300多年，古希臘數(shù)學(xué)家歐幾里得用反證法證明了素數(shù)有無窮多個，并提出了少量素數(shù)可寫成2p－1（其中指數(shù)P為素數(shù)）的形式。此后許多數(shù)學(xué)家，包括數(shù)學(xué)大師費(fèi)馬、笛卡爾、萊布尼茲、哥德巴赫、歐拉、高斯、哈代、圖靈等都研究過這種特殊形式的素數(shù)，而17世紀(jì)的法國數(shù)學(xué)家梅森（Ｍ.Ｍersenne）是其中成果最為卓著的一位。
由于梅森學(xué)識淵博，才華橫溢，并是法蘭西科學(xué)院的奠基人，為了紀(jì)念他，數(shù)學(xué)界就把2p－1型的數(shù)稱為“梅森數(shù)”，并以Mp記之（其中Ｍ為梅森姓氏的首字母）；如果Ｍp為素數(shù)，則稱之為“梅森素數(shù)”(Ｍersenne prime)。2300多年來，人類僅發(fā)現(xiàn)46個梅森素數(shù)。由于這種素數(shù)珍奇而迷人，因此被人們譽(yù)為“數(shù)學(xué)海洋中的璀璨明珠”。梅森素數(shù)一直是數(shù)論研究的一項重要內(nèi)容，也是當(dāng)今科學(xué)探索的熱點和難點。
貌似簡單卻難度極大的探究
梅森素數(shù)貌似簡單，但研究難度卻很大。它不僅需要高深的理論和純熟的技巧，而且還需要進(jìn)行艱巨的計算。1772年，瑞士數(shù)學(xué)大師歐拉在雙目失明的情況下，靠心算證明了Ｍ31（即231－1＝2147483647）是一個素數(shù)。它具有10位數(shù)字，堪稱當(dāng)時世界上已知的最大素數(shù)。歐拉的毅力與技巧都令人贊嘆不已，他因此獲得了“數(shù)學(xué)英雄”的美譽(yù)。難怪法國大數(shù)學(xué)家拉普拉斯（P.Laplace）向他的學(xué)生們說：“讀讀歐拉，他是我們每一個人的老師?！痹凇笆炙愎P錄年代”，人們歷盡艱辛，僅找到12個梅森素數(shù)。
電子計算機(jī)的出現(xiàn)，大大加快了探究梅森素數(shù)的步伐。1952年，美國數(shù)學(xué)家魯濱遜等人將著名的盧卡斯－雷默方法編譯成計算機(jī)程序，使用SWAC型計算機(jī)在短短幾小時之內(nèi)，就找到了5個梅森素數(shù)：Ｍ521、Ｍ607、Ｍ1279、Ｍ2203和Ｍ2281。
1963年9月6日晚上8點，當(dāng)?shù)?3個梅森素數(shù)Ｍ11213通過大型計算機(jī)被找到時，美國廣播公司（ABC）中斷了正常的節(jié)目播放，在第一時間發(fā)布了這一重要消息。發(fā)現(xiàn)這一素數(shù)的美國伊利諾伊大學(xué)數(shù)學(xué)系全體師生感到無比驕傲，為讓全世界都分享這一成果，以至把所有從系里發(fā)出的信封都蓋上了“211213－1是個素數(shù)”的郵戳。
隨著素數(shù)P值的增大，每一個梅森素數(shù)Ｍp的產(chǎn)生都艱辛無比；而各國科學(xué)家及業(yè)余研究者們?nèi)詷反瞬黄＃ち腋偁?。例如，?979年2月23日，當(dāng)美國克雷研究公司的計算機(jī)專家史洛溫斯基和納爾遜宣布他們找到第26個梅森數(shù)Ｍ23209時，有人告訴他們：在兩星期前美國加州的高中生諾爾就已經(jīng)給出了同樣結(jié)果。為此他們又花了一個半月的時間，使用Cray－1型計算機(jī)找到了新的梅森素數(shù)Ｍ44497。這件事成了當(dāng)時不少報紙的頭版新聞。
為與美國較量，英國原子能技術(shù)權(quán)威機(jī)構(gòu)——哈威爾實驗室專門成立了一個研究小組來尋找更大的梅森素數(shù)。他們用了兩年時間，花了12萬英鎊的經(jīng)費(fèi)，于1992年3月25日找到了新的梅森素數(shù)Ｍ756839。不過，1994年1月14日，史洛溫斯基等人為美國再次奪回發(fā)現(xiàn)“已知最大素數(shù)”的桂冠——這一素數(shù)是Ｍ859433。由于史洛溫斯基一共發(fā)現(xiàn)7個梅森素數(shù)，他被人們譽(yù)為“素數(shù)大王”。
由于梅森素數(shù)在正整數(shù)中的分布是時疏時密極不規(guī)則的，因此研究梅森素數(shù)的重要性質(zhì)——分布規(guī)律似乎比尋找新的梅森素數(shù)更為困難。數(shù)學(xué)家們在長期的摸索中，提出了一些猜想。英國數(shù)學(xué)家香克斯、法國數(shù)學(xué)家伯特蘭和托洛塔、印度數(shù)學(xué)家拉曼紐楊、美國數(shù)學(xué)家吉里斯和德國數(shù)學(xué)家伯利哈特等都曾分別給出過關(guān)于梅森素數(shù)分布的猜測,但他們的猜測有一個共同點，就是都以近似表達(dá)式給出，而與實際情況的接近程度均難如人意。
中國數(shù)學(xué)家和語言學(xué)家周海中對梅森素數(shù)研究多年，他運(yùn)用聯(lián)系觀察法和不完全歸納法，于1992年首先給出了梅森素數(shù)分布的精確表達(dá)式，從而揭示了梅森素數(shù)的重要規(guī)律，為人們探究這一素數(shù)提供了方便。后來這一科研成果被國際上稱為“周氏猜測”。
利用網(wǎng)格技術(shù)搜尋梅森素數(shù)
網(wǎng)格(Grid)這一嶄新技術(shù)的出現(xiàn)使梅森素數(shù)的探尋如虎添翼。1996年初，美國數(shù)學(xué)家和程序設(shè)計師沃特曼(G.Woltman)編制了一個梅森素數(shù)計算程序，并把它放在網(wǎng)頁上供數(shù)學(xué)家和數(shù)學(xué)愛好者免費(fèi)使用，這就是著名的GIMPS項目。該項目采取網(wǎng)格計算方式，利用大量普通計算機(jī)的閑置時間來獲得相當(dāng)于超級計算機(jī)的運(yùn)算能力。只要人們?nèi)IMPS的主頁下載那個免費(fèi)程序，就可以立即參加GIMPS項目去搜尋梅森素數(shù)。
12年來，人們通過GIMPS項目找到了12個梅森素數(shù)，其發(fā)現(xiàn)者來自美國、英國、法國、德國和加拿大。目前，世界上有160多個國家和地區(qū)近16萬人參加了這一項目，并動用了30多萬臺計算機(jī)聯(lián)網(wǎng)來進(jìn)行網(wǎng)格計算。該項目的計算能力已超過當(dāng)今世界上任何一臺最先進(jìn)的超級矢量計算機(jī)的計算能力，運(yùn)算速度超過每秒350萬億次。
為了激勵人們尋找梅森素數(shù)，設(shè)在美國的電子新領(lǐng)域基金會（EFF）不久前向全世界宣布了為通過GIMPS項目來探尋梅森素數(shù)而設(shè)立的獎金。它規(guī)定向第一個找到超過1000萬位數(shù)的個人或機(jī)構(gòu)頒發(fā)10萬美元。后面的獎金依次為：超過1億位數(shù)，15萬美元；超過10億位數(shù)，25萬美元。由于史密斯發(fā)現(xiàn)的梅森素數(shù)已超過1000萬位，他將有資格獲得EFF頒發(fā)的10萬美元大獎。其實，絕大多數(shù)研究者參與該項目并不是為了金錢，而是出于樂趣、榮譽(yù)感和探索精神。
梅森素數(shù)的意義和價值
 梅森素數(shù)在當(dāng)代具有十分豐富的理論意義和實用價值。它是發(fā)現(xiàn)已知最大素數(shù)的最有效途徑；它的探究推動了數(shù)學(xué)皇后——數(shù)論的研究，促進(jìn)了計算技術(shù)、程序設(shè)計技術(shù)、密碼技術(shù)的發(fā)展以及快速傅立葉變換的應(yīng)用。
探尋梅森素數(shù)最新的意義是：它促進(jìn)了網(wǎng)格技術(shù)的發(fā)展。而網(wǎng)格技術(shù)將是一項應(yīng)用非常廣闊、前景十分誘人的技術(shù)。另外，探尋梅森素數(shù)的方法還可用來測試計算機(jī)硬件運(yùn)算是否正確。
由于探尋梅森素數(shù)需要多種學(xué)科和技術(shù)的支持，所以許多科學(xué)家認(rèn)為：梅森素數(shù)的研究成果，在一定程度上反映了一個國家的科技水平。英國頂尖科學(xué)家索托伊(M.Sautoy)甚至認(rèn)為它是標(biāo)志科學(xué)發(fā)展的里程碑。可以相信，梅森素數(shù)這顆數(shù)學(xué)海洋中的璀璨明珠正以其獨(dú)特魅力，吸引著更多的有志者去探尋和研究。
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