佛教在進(jìn)一步分析苦難和造成苦難的原因時(shí)，提出了“十二因緣”說。認(rèn)為世界上各種現(xiàn)象的存在都是依賴于某種條件的，離開了條件，也就無所謂存在。人生命的起源和過程也是依賴于條件的，這就是十二因緣。即無知（“無明”）引起意志（“行”），由意志引起了精神統(tǒng)一體的“識(shí)”，由識(shí)引起身體的精神和肉體（“名色”），有了名和色，就形成了眼、耳、鼻、舌、身、意（心）等感覺器官的“六處”，六處引起和外界接觸（“觸”），由觸引起感受（“受”），由受引起貪愛（“愛”），由愛引起對(duì)外界事物的追求索?。ā叭 保?，由取引起生存的環(huán)境（“有”），由有引起“生”，再由生引起了“老死”。所以說到底，人生的痛苦是由無明引起的，只有消除了無明，才能獲得解脫。佛教經(jīng)典又把十二因緣說解釋為“三世因果報(bào)應(yīng)”說。即：無明、行是過去因，感現(xiàn)在果；識(shí)、名色、六處、觸、受是現(xiàn)在果；愛、取、有是現(xiàn)在因，感未來果；生、老死是未來果。宣揚(yáng)人們?cè)谏鐣?huì)中所處的地位和各種遭遇，都是自己前世所作“善業(yè)”或“惡業(yè)”的結(jié)果，是早就注定了的，無法改變的。這就為剝削階級(jí)殘酷剝削勞動(dòng)人民，荒淫無恥地進(jìn)行享受提供了根據(jù)，把勞動(dòng)人民由于剝削制度造成的苦難亦解釋為合情合理的事情。這種說教起著掩蓋剝削階級(jí)的罪惡和讓勞動(dòng)人民服服帖帖當(dāng)牛作馬的反動(dòng)作用。根據(jù)“因果報(bào)應(yīng)”，佛教又提出“輪回”的說教?！拜喕亍钡脑馐恰傲鬓D(zhuǎn)”的意思。佛教沿襲婆羅門教的說法而加以發(fā)揚(yáng)，宣稱一切有生命的東西，會(huì)永遠(yuǎn)在所謂“六道”中生死相續(xù)，有如車輪的旋轉(zhuǎn)不停一樣。根據(jù)佛教經(jīng)典所謂“六道”是指：天、人、阿修羅（一種鬼怪惡神）、地獄、餓鬼、畜生。人若做了善事（指信佛等），死后就可升入天界。人若做了壞事（指不信佛，不安于自己的命運(yùn)，觸犯了他人的利益等）死后就會(huì)變成畜生，變成餓鬼，或墮入地獄。這種說教，實(shí)際上成為反動(dòng)統(tǒng)治階級(jí)用來恫嚇勞動(dòng)人民群眾，對(duì)他們進(jìn)行精神奴役的一種手段。
釋迦牟尼死后百余年間，佛教發(fā)生分裂：一派稱為“上座部”，主要由一些長(zhǎng)老組成；另一派稱為“大眾部”，擁有廣大的僧侶，公元前一世紀(jì)前后又由大眾部的一些支派組成“大乘佛教”，并且稱呼非大乘佛教的教派為“小乘”。大乘宣稱自己這個(gè)教派是“普渡眾生”的，說小乘是只管自己修行得道，得了道就當(dāng)“羅漢”，不管別人，所以很不可取。他們把羅漢稱之為“自了漢”，是帶有一點(diǎn)輕蔑的意思的。大乘打著普渡眾生的招牌，宣稱自己寧愿入地獄渡人，也不愿自己先解脫。這是很能換得人們的同情和尊敬的，所以大乘比小乘具有更大的欺騙性。
大乘佛教中又有“空宗”和“有宗”的不同派別?？兆冢ㄓ址Q“中觀宗”）是公元三世紀(jì)，由龍樹、提婆創(chuàng)立的一個(gè)派別?？兆谛麚P(yáng)“一切皆空”的教義，很有導(dǎo)致把佛自身也否定掉了的嫌疑，所以遭到了另一些佛教徒的反對(duì)。后來世親、無著才創(chuàng)立了“有宗”。有宗又稱“瑜珈宗”是針對(duì)空宗來的，認(rèn)為不能象空宗那樣講，不是一切皆空，佛還是真的、有的。有宗宣揚(yáng)“萬(wàn)法唯識(shí)”的教義，認(rèn)為一切客觀事物都是佛性的表現(xiàn)，最終也都要?dú)w到佛性一來，主張的是唯心主義的主觀意識(shí)論。
傳說龍樹是大乘佛教的祖師，他不僅創(chuàng)立了大乘空宗，而且還把佛教某些教義和婆羅門教的某些教義、儀式相結(jié)合，創(chuàng)立了“密宗”，（或稱“密教”）。后稱密宗以外的教派為“顯宗”（或稱“顯教”）。所謂密宗，一是主張秘密傳教；由一人直接傳授給另一人，弄得很神秘；一是搞惑世欺眾的巫術(shù)和煩瑣的宗教儀式。密宗是比其它宗派更穢濁的污水。佛教出現(xiàn)了密宗以后，就走入絕境了。
孔雀王朝時(shí)期（約公元前324-185年），佛教被定為印度的國(guó)教。當(dāng)時(shí)印度海上交通發(fā)達(dá)，對(duì)外關(guān)系活躍，國(guó)家甚至發(fā)動(dòng)佛教傳教士遠(yuǎn)赴國(guó)外以擴(kuò)大政治影響，佛教由此便逐漸向亞洲其它各國(guó)傳播。南從印度到斯里蘭卡、緬甸、泰國(guó)、柬埔寨、老撾等國(guó)，北經(jīng)帕米爾高原，在公元前后傳入我國(guó)，再由我國(guó)傳入朝鮮、日本、越南等國(guó)。南傳教以小乘佛教為主，北傳教以大乘佛教為主，以后佛教便一步步地發(fā)展成了世界性的宗教。佛教傳入各國(guó)各地區(qū)后，又與當(dāng)?shù)氐乃枷胍庾R(shí)、宗教相結(jié)合，形成了不同的流派，在一些國(guó)家和地區(qū)顯得相當(dāng)活躍。但在印度，中世紀(jì)后佛教便逐漸為印度教所融化，到十三世紀(jì)就衰落了。
西藏的佛教是在公元七世紀(jì)，同時(shí)由我國(guó)內(nèi)地和印度、尼泊爾傳入的。由我國(guó)內(nèi)地傳入的主要是大乘佛教，由印度、尼泊爾傳入的主要是密教。佛教傳入西藏后，曾經(jīng)為苯教所不容，佛教和苯教進(jìn)行了長(zhǎng)期的斗爭(zhēng)，后來終于戰(zhàn)勝了苯教，同時(shí)也融合了苯教的一些教義、神祗和儀式，并形成了自己濃厚的地方特色。這種帶有地方特色的西藏佛教，后來被外地人俗稱為“喇嘛教”。
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