明代“紅衣大炮” 圖片來源：新華網(wǎng)
配備當(dāng)時最先進(jìn)的武器裝備
其實，鄭和的船隊還負(fù)有重要的外交任務(wù)：建立明朝和海外各國的固定聯(lián)系。古代中國歷來以天朝上國、世界中心自居，把周圍的小國當(dāng)成弱者、自己照顧的對象，要其作為藩屬之國定期向中國皇帝稱臣進(jìn)貢。明成祖剛當(dāng)上皇帝，其合法性又頗成問題，自然很想讓外國承認(rèn)自己的地位，然后讓國內(nèi)的官民服氣。所以，鄭和到外國的第一件事就是宣讀朱棣的詔書，說明他是天意指定的管理天下的君主，要四方藩國聽從他，大家和平共處。這些國家如果奉召前往朝貢，就一律給予重賞。然后，鄭和還要代表明朝皇帝，按照傳統(tǒng)賜給藩國國王和重要官員不同級別的禮物，表示明朝的誠意。
此外，鄭和船隊還有別的重要戰(zhàn)略任務(wù)。明朝前期最大的外來威脅有北部的蒙古勢力和東部的日本倭寇。鄭和下西洋有如下戰(zhàn)略考慮：一是往西方和南方尋找戰(zhàn)略盟友，加強聯(lián)系，增強對北方和東方入侵者的防御；二是顯示明朝的海洋力量，警告那些可能從海上方向騷擾的敵人；三是從海上實行戰(zhàn)略包抄，牽制陸地敵對勢力，減輕北部邊防的壓力。
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