可以自我復(fù)制的機(jī)器人
若干年后，我們也許可以向世界上的各處沙漠空投幾十厘米見(jiàn)方的小型太陽(yáng)能電站，10年之后它們將吞噬所有沙漠。
天際的一抹黑色慢慢擴(kuò)大，好像一片望不到邊的機(jī)械莊稼，由遠(yuǎn)及近吞噬了一座座金黃的沙丘。灰色的冷光使晴朗的白天一下子昏暗下來(lái)，只有一行行吸塵器大小的機(jī)械閃耀著鋼鐵的黑色。但是等到隊(duì)列迫近，太陽(yáng)能電池板的反光又將四下映成一片白晝，照得人睜不開(kāi)眼。這不是查理大帝的軍隊(duì)開(kāi)進(jìn)了沙漠，而是一種名叫奧克松斯(Auxons)的機(jī)器，它們不需要人類的操作和照料，就能在短時(shí)間里占領(lǐng)整個(gè)沙漠，把它改造成聚寶盆或者豐饒角：一個(gè)巨大的太陽(yáng)能電站，或者一座源源不斷出產(chǎn)芯片的工廠。按照美國(guó)洛斯阿拉莫斯國(guó)家實(shí)驗(yàn)室(Los Alamos National Laboratory)的克勞斯－拉克納爾(Klaus Lackner)和克里斯托弗爾－文特(Christopher Wendt)的設(shè)想，以人類今天的技術(shù)，制造出這樣的機(jī)器來(lái)改變世界只是一個(gè)時(shí)間問(wèn)題。
從下一臺(tái)開(kāi)始都是野生的
奧克松斯和人類以往的任何機(jī)器都不一樣。它能夠完成難以想象的宏大任務(wù)：吞噬整個(gè)沙漠，把海水淡化成河流，把空氣中的二氧化碳變成石灰?guī)r的山脈，人類的能源危機(jī)、氣候危機(jī)和糧食危機(jī)都可以輕松解決。它們的秘訣是自我增殖。它不是那種開(kāi)山劈海的機(jī)器巨無(wú)霸，而是像螞蟻搬家一樣，用數(shù)以億計(jì)的個(gè)體來(lái)完成這些難以置信的任務(wù)。人們根本不需要逐個(gè)把它們生產(chǎn)出來(lái)，也幾乎不需要任何操作——它們自己會(huì)生產(chǎn)自己，并且把后代遍布到大地上。
奧克松斯的增殖能力是驚人的。它的大小和手提電腦差不多，背上有一塊雨篷大小的太陽(yáng)能板提供電能，能夠自動(dòng)挖掘沙子作為復(fù)制自我的原料。每隔大約5 個(gè)月，奧克松斯就能完成一次自我復(fù)制，在每一片臥室那么大的沙地上放上一個(gè)后代。奧克松斯以幾何級(jí)數(shù)的速度自我增殖：將100 個(gè)奧克松斯放到沙漠中央，10 年之后它們的數(shù)量將會(huì)達(dá)到16億！ 13 年之后，它的覆蓋面積會(huì)超過(guò)50 萬(wàn)平方公里，遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于整個(gè)塔克拉瑪干沙漠。當(dāng)然，在這之前，奧克松斯內(nèi)部的定時(shí)器會(huì)讓它停止自我增殖，然后互相用線路連接起來(lái)，變成一個(gè)巨大的太陽(yáng)能發(fā)電站，每年的發(fā)電量是45萬(wàn)億千瓦的天文數(shù)字，相當(dāng)于2007 年全球耗電總量的兩倍。人類再也不用擔(dān)心化石燃料油盡燈枯的那一天，而他們所要做的，只不過(guò)是制造幾百個(gè)玩具汽車大小的機(jī)器。如果要靠人工來(lái)建立這樣一個(gè)太陽(yáng)能電站，需要的資金是美國(guó)2007年財(cái)政收入的50 倍。
奧克松斯的前景極其誘人，但是今天的自我復(fù)制機(jī)器人研究還在襁褓之中，必須利用實(shí)驗(yàn)室里人工制備的材料，不過(guò)是一些溫室里的花朵。而奧克松斯需要在自然環(huán)境下“生存”，是能夠風(fēng)餐露宿的“野生”機(jī)器，它們需要從沙子里提取出十種礦物，一步步造出和自己一模一樣的機(jī)器。但是要把整個(gè)人類工業(yè)產(chǎn)業(yè)鏈，從采礦、冶金到機(jī)械制造、組裝，全部濃縮在一個(gè)抽屜大小的機(jī)器里，并不是容易的事情。
拉克納爾為奧克松斯設(shè)計(jì)了一個(gè)2000℃以上的高溫熔爐，沙子被送進(jìn)熔爐首先電解得出硅或者碳，然后作為還原劑來(lái)制取所有需要的金屬元素，包括鐵、鋁、銅等等。冶煉出的金屬和其他材料隨即被鑄造成為各種規(guī)格的零件，由機(jī)械手逐一拼湊成下一代的個(gè)體。當(dāng)漫長(zhǎng)的5 個(gè)月過(guò)去，下一代的奧克松斯就新鮮出爐了。
這一套方法的能量利用率很低，因?yàn)橐恍┙饘僭?，例如鐵在普通沙子中的含量并不高，只有5%左右，每1 千克的鋼都意味著20 千克以上的廢渣， 工業(yè)上是不會(huì)考慮它的。但是奧克松斯擁有幾乎無(wú)限的太陽(yáng)能作后盾，浪費(fèi)一點(diǎn)能量完全不用歸于可恥行為。拉克納爾認(rèn)為，奧克松斯甚至根本不需要智能芯片，它沒(méi)有必要成為“機(jī)器人”，就算眼睜睜掉下了山崖也不過(guò)是塵歸塵土歸土，結(jié)構(gòu)越簡(jiǎn)單就越好。只要能夠?qū)崿F(xiàn)自我復(fù)制，就可以顛覆整個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)的工業(yè)生產(chǎn)成本理論，因?yàn)閵W克松斯體內(nèi)的生產(chǎn)過(guò)程根本用不著人類操上半點(diǎn)心思。
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