這是“信使”號第三次飛越后繪制的水星圖像覆蓋圖。目前已經(jīng)繪制出98%的水星表面地形圖。在2011年3月“信使”號進(jìn)入水星軌道以前，只有部分極地地區(qū)還沒繪出地形圖。
2009年9月29日，“信使”號第三次，也是最后一次飛越水星時(shí)，拍攝到這張彩色觀測圖片。
這是水星“外逸層”物質(zhì)來源和喪失過程的圖示。左邊的說明概況了外逸層物質(zhì)的3個(gè)主要來源
這張全彩圖(enhanced-color)顯示的是水星表面的一個(gè)區(qū)域，“信使”號在第三次飛越時(shí)，獲得這個(gè)地區(qū)的詳細(xì)信息。從圖上可知，這里的火山活動(dòng)顯然非常劇烈。右上方附近的嫩黃色區(qū)域，是一個(gè)無邊的低壓區(qū)中心，這里可能是爆發(fā)的火山口所在地。圖片中心的雙環(huán)盆地的內(nèi)部平坦，這可能是火山作用產(chǎn)生的結(jié)果。
據(jù)美國宇航局太空網(wǎng)報(bào)道，美國宇航局的“信使”號(Messenger)飛船在水星上發(fā)現(xiàn)了季節(jié)變化的跡象，它在這顆并不大的石質(zhì)行星的表面發(fā)現(xiàn)了以前認(rèn)為的含量更多的重金屬元素鐵。
“信使”號探測器在9月29日第三次從水星旁邊飛過時(shí)，進(jìn)行了這項(xiàng)觀測，期間獲得大量測量數(shù)據(jù)，并拍攝了很多水星表面的隱蔽處及大氣層的圖片。由于在飛越期間出現(xiàn)的數(shù)據(jù)故障對這艘飛船造成影響，計(jì)劃要實(shí)施的測量工作大約只進(jìn)行了一半。
這個(gè)耗資4.46億美元的探測器第三次飛越水星時(shí)，距離這顆行星表面不超過142英里(228公里)。這次飛越觀測到更多未知區(qū)域，目前已經(jīng)繪制出98%的水星表面地形圖。這次飛越是為了借助水星的引力改變“信使”號的運(yùn)行路線，促使它在大約2011年進(jìn)入水星軌道。
稀薄的大氣層
科學(xué)家把水星的大氣層稱之為“外逸層”，它由水星表面揚(yáng)起的原子構(gòu)成。水星大氣非常稀薄，密度非常小，這意味著大氣里的原子很少能相撞在一起。它還有一個(gè)從這顆行星向外延伸的小尾巴，方向正好與太陽的方向相反。在三次飛越過程中，“信使”號主要查看水星大氣層里三種原子——鈉、鈣和鎂的差異?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，第三次飛越水星時(shí)，這顆行星大氣層里所含的鈉原子比第二次飛越時(shí)更少一些。
任務(wù)科學(xué)家羅納德·維爾瓦克(Ronald Vervack)說：“這是個(gè)激動(dòng)人心的時(shí)刻，這一發(fā)現(xiàn)完全出乎我們的意料。”因?yàn)楫?dāng)水星沿著太陽軌道運(yùn)行時(shí)，太陽對它產(chǎn)生的輻射壓會(huì)不斷發(fā)生變化，這個(gè)過程改變了水星表面釋放的鈉原子的數(shù)量。維爾瓦克表示，水星在圍繞軌道運(yùn)行期間，它的大氣受到季節(jié)影響?！案鱾€(gè)季節(jié)里”鈣和鎂原子發(fā)生的變化比鈉原子更小，這顯示出不同原子“擁有其獨(dú)特的季節(jié)性變化”。
了解這些季節(jié)性差異，將有助于科學(xué)家了解水星表面物質(zhì)是如何喪失的，以及這顆行星表面是如何隨時(shí)間發(fā)生變化的。美國馬里蘭州約翰?；羝战鹚勾髮W(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室的維爾瓦克表示，水星的大氣是“數(shù)億年來這些過程的最終產(chǎn)物，這些過程從沒停止過”。
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