11.小行星撞擊
不太可能
威脅地球的小行星(新浪科技配圖)
生物滅絕級(jí)的事件不太可能發(fā)生，但“空中爆炸”可以夷平一座城市。
撰文 羅賓·勞埃德(Robin Lloyd)翻譯 謝懿
今年6月13日，一顆被命名為2007 XB10的小行星與地球“擦肩而過(guò)”。這個(gè)小行星直徑1.1千米，足以造成全球規(guī)模的大災(zāi)難。幸運(yùn)的是，跟其他近地小天體一樣，它到地球的距離相當(dāng)遠(yuǎn)，有1 060萬(wàn)千米，相當(dāng)于地月距離(約 38.4萬(wàn)千米)的 27.6倍。事實(shí)上，還沒(méi)有巨型小行星似乎會(huì)在短期內(nèi)改寫(xiě)地球的歷史。但壞消息是，在未來(lái) 200年里，或許會(huì)有一顆小型太空巖石在大氣中爆炸，威力足夠摧毀一座小型城市。
近地小天體(near-Earth object，NEO)是到地球的最短距離小于 1.95億千米的小行星或者彗星。2009年，NASA觀測(cè)到 90個(gè)闖入 5倍地月距離以內(nèi)的天體，其中 21個(gè)進(jìn)入 1倍地月距離。近地小天體“獵手”通常會(huì)尋找它們?cè)谡掌粝碌摹鞍唿c(diǎn)”，如此短暫的觀測(cè)很難計(jì)算出它們的軌道。因此科學(xué)家只能先估算出它們可能撞擊地球的概率，然后等待更多觀測(cè)數(shù)據(jù)。NASA已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了 940個(gè)直徑不小于 1千米的近地小天體(約占這一大小近地小天體估計(jì)總數(shù)的 85%)，所幸它們都不會(huì)和地球相撞。(造成恐龍滅絕的近地小天體直徑約 10千米。)
根據(jù)美國(guó)國(guó)家研究委員會(huì)(NRC)今年公布的報(bào)告，一些較小的巖石反而能帶來(lái)更大的威脅。直徑不小于 140米的小行星和彗星數(shù)量有 10萬(wàn)左右，它們不會(huì)帶來(lái)世界末日，但即便是其中最小的一個(gè)撞上地球，撞擊能量也可達(dá) 3億噸 TNT當(dāng)量。平均而言，這種規(guī)模的撞擊事件發(fā)生的頻率(直徑 140米的天體每 3萬(wàn)年撞一次地球)，要比千米級(jí)小行星撞擊(每70萬(wàn)年一次)大得多。
考慮到潛在的危險(xiǎn)，美國(guó)國(guó)會(huì)于2005年下令，要 NASA在 2020年前發(fā)現(xiàn)這些近地小天體中的90%。但是 NRC發(fā)現(xiàn)，預(yù)算短缺使得科學(xué)家無(wú)法在截止日期前完成這個(gè)目標(biāo)。無(wú)論如何，從風(fēng)險(xiǎn)的角度來(lái)看，科學(xué)家還要考慮更小的天體，因?yàn)樽钣锌赡茏矒舻厍虻氖侵睆?30～ 50米的“城市殺手”，也就是那些會(huì)在大氣中爆炸的火流星。最著名的一次毀滅性“空中爆炸”發(fā)生在 1908年西伯利亞通古斯上空，它將超過(guò) 2 000平方千米的區(qū)域夷為平地。美國(guó)亞利桑那州著名的巴林格隕石坑也是這種大小的一顆隕星造成的。
現(xiàn)在，有關(guān)空爆的最詳盡信息掌握在美國(guó)國(guó)防部、能源部以及《全面禁止核試驗(yàn)條約》監(jiān)測(cè)站手中。NRC已經(jīng)提出要求進(jìn)一步共享這些保密數(shù)據(jù)。據(jù)他們估計(jì)，25米級(jí)火流星的空爆每 200年會(huì)發(fā)生一次。大部分爆炸會(huì)發(fā)生在海洋上空，對(duì)生命的直接威脅較小，但有可能引發(fā)海嘯。NRC專門(mén)小組成員、美國(guó)桑迪亞國(guó)家實(shí)驗(yàn)室的馬克·博斯勞(Mark Boslough)介紹說(shuō)，平均每年都會(huì)發(fā)生一次 4米級(jí)天體的爆炸事件。
如果發(fā)現(xiàn)了會(huì)危及人類生命的近地小天體，該怎么辦？ NRC專門(mén)小組成員、美國(guó)馬里蘭大學(xué)的邁克爾·F·埃亨(Michael F. A'Hearn)說(shuō)，切實(shí)可行的解決方案還不成熟。對(duì)于還有數(shù)年或者數(shù)十年時(shí)間才會(huì)威脅地球的中等大小天體，運(yùn)動(dòng)撞擊最為有效。辦法之一就是，讓一個(gè)或者多個(gè)航天器去撞擊天體來(lái)改變它的軌道。如果預(yù)警時(shí)間只有幾個(gè)月到幾年，對(duì)于直徑超過(guò) 500米的天體，核爆炸是解決問(wèn)題的唯一辦法。
阿赫恩認(rèn)為，對(duì)于預(yù)警時(shí)間較短的“城市殺手”級(jí)近地小天體，唯一選擇或許就只有疏散了。幸運(yùn)的是，做到這點(diǎn)很容易。更加值得慶幸的是，似乎沒(méi)有什么東西會(huì)撞上我們——至少目前看來(lái)是這樣。
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