所謂“公共產品”，是政府向社會所有成員提供的各種公共服務以及公共設施的總稱。公共產品包括的范圍十分廣泛，諸如由政府提供經(jīng)費而實現(xiàn)的文化教育、衛(wèi)生保健、社會保障、基礎設施等，都是公共產品。此外，國防、治安、司法、行政管理、經(jīng)濟調節(jié)等，也可以說是政府向社會成員提供的公共產品。
公共產品的本質屬性在于它的公平性，這種公平性主要體現(xiàn)在三個方面：一是供給過程的公平性。公共產品本身具有非排他性和非競爭性的特征，所以在公共產品的供給過程中不可以拒絕“搭便車”的情況。也就是說任何人都有權使用或消費公共產品，而這種使用或消費通常又不會影響到其他人的使用或消費，它對于每個人都是公平的。二是供給機制的公平性。市場經(jīng)濟條件下的企業(yè)或個人出于逐利的動機，不愿意去經(jīng)營這些可以“搭便車”的公共產品，為了彌補這種“市場失效”，就得由政府建立一種公平公正的供給機制，向社會所有成員提供這些公共產品。不僅提供這些公共產品的經(jīng)費主要來源于稅收，富人多納稅、窮人少納稅甚至不納稅，而且其供給也不都是通過市場機制等價交換，少花錢甚至不花錢也可以獲得。三是供給取向的公平性。公共產品的供給不僅出于彌補市場失效、維護社會公共利益的需要，同時還要求實現(xiàn)社會總福利和人均總福利的最大化，要求政府必須按照社會公眾的集體意愿提供公共產品，而不是以獲取利潤為最終目的。
當然，公共產品的供給也不是完全不要效率，不要效率的公共產品供給不僅會帶來資源的浪費，也不可能實現(xiàn)社會總福利和人均總福利最大化的目標。但是，這種對于效率的追求必須服從于公平優(yōu)先的原則，在公平優(yōu)先的前提下講求效率，不可以不要公平一味地追求效率，也不可以將公平與效率本末倒置。如果公共產品的供給不能從其基本屬性出發(fā)體現(xiàn)公平優(yōu)先的原則，那就會扭曲公共產品的供給，出現(xiàn)比市場失效更加糟糕的“政府失效”，并帶來一系列負面的社會問題。
從近些年的改革看，為了追求效率，一些本應由政府出資提供的公共產品，被下放到民間成為營利機構。有的地方甚至把不規(guī)范的國企產權改革套用到公共產品上，凡是學校、醫(yī)院、防疫站全部賣光，實行所謂的民營化。這種民營化的公共產品改革又會帶來什么樣的后果呢？不久前媒體關于“民營消防隊見火不救”的報道其實已經(jīng)為我們作出了答案。對于一個以救火為己任的消防隊來說，見火不救其公平和正義就已經(jīng)不復存在了，而一個不救火的消防隊其效率又在哪里呢？還是為了追求效率，近年來對公共產品的改革普遍實行了放權，在放權的同時又把政府對公共產品的監(jiān)管也一同放棄了，于是那些占有公共產品的部門或單位便可以去肆意搜刮民財。風景名勝、交通設施本應是國人共同所有的公共財富，但是每逢工薪階層休長假旅游景點的門票就看漲，一到民工大批返鄉(xiāng)或回城票價就要提。這些放棄監(jiān)管的公共產品還能夠體現(xiàn)其公共產品的性質嗎，分明成了擴大貧富差距和為少數(shù)人牟利的私人工具。為什么教育改革、醫(yī)療改革被社會詬病多時，甚至認為“基本不成功”。原因在于這些領域的改革，一方面推行著民營化，另一方面又放棄了監(jiān)管，從而改變了它們作為公共產品的基本屬性，背離了公平優(yōu)先的原則。
從空間布局上看，還會發(fā)現(xiàn)我國公共產品的供給在城鄉(xiāng)之間更是存在著由來已久的不公平。政府出資提供的公共產品主要集中在城市，對農村公共產品的供給，多年來僅限于少量的水利設施和科技推廣等。近年來盡管增加了電網(wǎng)改造、生態(tài)恢復、廣播電視轉播等方面的投入，但農民急需的衛(wèi)生醫(yī)療、基礎教育等，卻仍然是由農民自行籌措，而3倍于農民收入的城市居民卻享受著由政府在這方面所提供的保障。至于城市型現(xiàn)代生活設施中的供水、供氣、供熱等，更是農村公共產品供給中的“盲點”。公共產品供給的嚴重不足和城鄉(xiāng)之間的強烈反差，不僅使得農業(yè)缺少抗御自然災害的能力，農村失去對勞動力的吸引力，也加深了農村居民與城市居民之間的鴻溝，是“三農”問題難以破解的重要因素。
社會不公平不僅會造成社會群體間的隔閡和抵觸，引發(fā)或加重一系列社會問題，而且造成社會不安甚至動蕩，直接威脅著國家安全。目前我國社會不公平，除了貧富差距過大，便是反映在公共產品提供方面的“馬太效應”。在初次分配中，為了追求效率我們已經(jīng)犧牲掉許多的公平，如果在再分配過程中，尤其是公共產品的提供中再度犧牲公平，社會不公的勢能必然進一步擴大，它所帶來的負面影響也會迅速擴張。從這個意義上講，能否公平有效地向所有社會成員提供包括基本保障在內的公共產品，不僅是實現(xiàn)社會公平應當著力解決的問題，也是維護社會穩(wěn)定和保證國家安全的政治底線。所以，我們必須以公平優(yōu)先的原則保證公共產品的供給，決不可以為了效率犧牲公平，或者只把公平放到“兼顧”的位置上。（張道航）
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