回到林彪麾下，當上統(tǒng)兵大員
抗日戰(zhàn)爭勝利后，中國共產(chǎn)黨為了建立鞏固的東北根據(jù)地，派在山東前線工作的羅榮桓到東北去工作。李作鵬作為軍事干部之一，與羅榮桓一起赴東北。
到東北后，李作鵬留在東北民主聯(lián)軍司令部，任參謀處處長，協(xié)助參謀長劉亞樓工作。后來，李作鵬出任第一縱隊副司令員兼參謀長。當年，東北民主聯(lián)軍的縱隊，是軍一級的建制，一個縱隊下轄二到三個師。東北民主聯(lián)軍改編為東北野戰(zhàn)軍后，李作鵬出任新組建的第六縱隊副司令員兼第十六師師長。隨著隊伍的擴大，李作鵬又出任第六縱司令員。
東北民主聯(lián)軍第六縱隊是新建的，大部分是新兵。經(jīng)過李作鵬加緊訓練，加強整頓，嚴明紀律，第六縱隊很快就成為一支勁旅。
1947年5月，第六縱隊與東北我軍獨立第三師、第四師一起，向拉法、吉林之線出擊，橫掃江密峰、烏拉街、老爺嶺等敵據(jù)點，接著又西渡松花江，向盤石、海龍方向發(fā)展、進攻。6月3日，將海龍?zhí)訑车诹姇壕幍诙粠煔灉缬陔p陽鎮(zhèn)以東地區(qū)，乘勝占領了雙陽、伊通、樺甸、輝南，肅清了吉林、長春以南，四平街以東廣大地區(qū)的全部敵人。這是李作鵬指揮打的一次比較漂亮的仗。此役，部隊繳獲甚多，李作鵬所帶的第六縱隊的裝備也大為改善。在繳獲物品中，李作鵬只挑了一副敵人高級軍官使用過的墨鏡。此后，他經(jīng)常戴著這副墨鏡，說是對于保護他在抗日戰(zhàn)爭時期被日軍毒氣彈傷害的眼睛有利。建國后，李作鵬也經(jīng)常帶著墨鏡。這成了他的習慣。
1947年12月，東北民主聯(lián)軍發(fā)起冬季攻勢。第六縱隊和第三、第十縱隊在沈陽西北待機，牽制敵人，配合東北我軍其他縱隊打了一個漂亮的公主屯殲滅戰(zhàn)，殲滅新編第五軍。1948年9月，東北野戰(zhàn)軍(此時，東北民主聯(lián)軍已經(jīng)于1948年1月改稱東北人民解放軍，分為東北軍區(qū)和東北野戰(zhàn)軍)發(fā)起遼沈戰(zhàn)役。第六縱隊十七師參加攻打錦州，其余部隊全部集中于新民以西以北地區(qū)，牽制敵“西進兵團”。此役，無論是承擔主攻錦州的第十七師，還是牽制敵“西進兵團”的其余部隊，都打得有聲有色。打下錦州，解放長春之后，第六縱隊與第五縱隊由阜新、彰武南下，切斷敵之退路，隨后，以第六縱隊為主，東北野戰(zhàn)軍圍殲敵廖耀湘兵團。李作鵬統(tǒng)率第六縱隊，為遼沈戰(zhàn)役勝利結束，作出了貢獻。
1949年4月，李作鵬率部南下，到達長江以北的襄陽、樊城、安陸、孝感、浠水一線。此時，東北野戰(zhàn)軍已經(jīng)于1949年春改編為中國人民解放軍第四野戰(zhàn)軍。第四野戰(zhàn)軍下轄第十二兵團、十三兵團、十四兵團、十五兵團，共四個兵團，十二個軍。李作鵬率領的第六縱隊，改編為第四十三軍，隸屬于第十五兵團，兵團司令員為鄧華，政委為賴傳珠，參謀長由第一副司令員洪學智兼任。第十五兵團下轄四十三軍、四十四軍、四十八軍三個軍。第四十三軍的軍長由兵團副司令員洪學智兼任，李作鵬任第四十三軍副軍長。不久，李作鵬便正式擔任第四十三軍的軍長。第四十三軍下轄四個師：一二七師、一二八師、一二九師、一五六師。李作鵬兼任第一二七師師長。
四十三軍直抵長江北岸后，做好了渡江并與當面之敵白崇禧集團決戰(zhàn)的準備。渡江戰(zhàn)役打響后，李作鵬率第四十三軍迅速過江，擊潰當面之敵。白崇禧集團南逃后，李作鵬率第四十三軍緊追不舍，迫敵決戰(zhàn)。在追殲敵人的戰(zhàn)斗中，李作鵬率第四十三軍起了重要作用。1949年7月，第四野戰(zhàn)軍發(fā)起了宜沙、湘贛戰(zhàn)役，解放了宜昌、沙市、常德、湘贛邊廣大地區(qū)，逼近長沙，迫使長沙守敵起義。在第四野戰(zhàn)軍打的衡寶戰(zhàn)役、廣東戰(zhàn)役中，李作鵬所率的第四十三軍屬于東路軍的一部分，是解放廣東的主力之一。從1949年4月到1949年12月，李作鵬率第四十三軍，與第四野戰(zhàn)軍主力部隊一起，從平津地區(qū)一直打到廣東，在江南長驅擊敵4，立下了許多戰(zhàn)功。
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