“哈勃”數(shù)據(jù)檔案為戴維的研究工作提供了元數(shù)據(jù)和查詢功能。戴維解釋說，“你可以使用不同的參數(shù)、不同的目標名稱以及不同的波長進行查詢，查詢非常容易。但更重要的是，數(shù)據(jù)質(zhì)量非常高，它們都是經(jīng)過處理并校準的，因此查詢結(jié)果也是高質(zhì)量的?！边@種技術(shù)經(jīng)過驗證后，在未來將可能得到更廣泛的應(yīng)用。戴維介紹說，“在不久后發(fā)射的‘詹姆斯-韋伯’望遠鏡上，將肯定采用這種技術(shù)作為尋找系外行星的策略之一。我們需要一種減弱恒星光芒的方法?！薄罢材匪?韋伯”望遠鏡將于2013年發(fā)射升空，而專門用于搜索系外行星的“開普勒”太空望遠鏡此前已于三月初發(fā)射升空。
戴維進一步解釋說，系外行星是一種很難觀測到的天體，它們圍繞位于我們的太陽系外的恒星運行。雖然據(jù)天文學(xué)家推測，現(xiàn)實中還有很多系外行星有待發(fā)現(xiàn)，但是到目前為止，天文學(xué)家僅確定300顆系外行星，它們中的一些行星上的環(huán)境，與地球上形成生命的環(huán)境非常類似。迄今為止，天文學(xué)家都是通過太空中的紅天文望遠鏡收集的數(shù)據(jù)，了解系外行星的大氣。但不久后諸如“斯皮策”紅外望遠鏡將的致冷劑將全部耗盡，這種情況將嚴重限制了它的觀測能力。天文學(xué)家表示，要想從地球上看到一顆系外行星的大氣，它必需噴發(fā)出大量熱量，而且大氣中必需無風(fēng)或者存在很小的風(fēng)。另外，當這顆系外行星從它的恒星后面經(jīng)過，被恒星遮住時，地球上必需正好是一個晴朗寧靜的夜晚，這樣天文學(xué)家才能準確測量出它的熱發(fā)射出現(xiàn)的輕微變化。
截至2009年1月，全球的科學(xué)家們總共在285個行星系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)了335顆太陽系外行星。在不久的將來，他們似乎就能發(fā)現(xiàn)“另一個地球”。此前發(fā)現(xiàn)的擁有大氣層的太陽系外行星都是由“斯皮策”軌道望遠鏡發(fā)現(xiàn)的。需要補充的是，在目前發(fā)現(xiàn)的太陽系外行星中，大部分都是類似于木星這樣的氣態(tài)巨行星。這些行星通常都距離恒星非常之近，因此表面溫度通常都在數(shù)百攝氏度以上。(劉妍 新浪科技)
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