“超級(jí)地球”或是新行星類型與木衛(wèi)一更相像(圖片提供:NASA/JPL)
據(jù)美國(guó)國(guó)家地理網(wǎng)站報(bào)道，天文學(xué)家在2009年發(fā)現(xiàn)了一顆表面遍布火山的巖質(zhì)系外行星，并將其命名為“CoRoT-7b”。天文學(xué)家認(rèn)為CoRoT-7b是迄今太陽(yáng)系外最像地球的行星。然而，最新一項(xiàng)研究表明，地球可能并不是CoRoT-7b的最佳參照物。研究人員認(rèn)為，CoRoT-7b其實(shí)是第一顆新類型的系外行星：超級(jí)木衛(wèi)一(super-Io)。
潮汐非唯一熱源
據(jù)領(lǐng)導(dǎo)實(shí)施這項(xiàng)研究的美國(guó)華盛頓大學(xué)天文學(xué)家洛里-巴恩斯(Rory Barnes)介紹，與木星的衛(wèi)星木衛(wèi)一一樣，CoRoT-7b很容易處于適當(dāng)?shù)能壍溃w驗(yàn)所謂的潮汐加熱現(xiàn)象。在木衛(wèi)一上，潮汐加熱現(xiàn)象是因木星引力的推拉作用令其地殼不斷變形所致。巴恩斯表示，這種活動(dòng)產(chǎn)生了足夠的熱量，為數(shù)百座活火山提供了能量，CoRoT-7b同樣存在這種情況。
與木衛(wèi)一不同的是，CoRoT-7b緊靠一顆恒星而非行星軌道運(yùn)行，所以，潮汐并不是這顆系外行星的唯一熱源?；谝郧暗拇罅坑^測(cè)，天文學(xué)家認(rèn)為CoRoT-7b表面溫度在1832至2732華氏度(1000至1500攝氏度)之間。巴恩斯說(shuō)，表面溫度如此之高，CoRoT-7b一定會(huì)有“熔巖池塘甚至是熔巖海洋”。
科學(xué)家還了解到，CoRoT-7b有潮汐鎖定現(xiàn)象，所以，有一面總是面向恒星。所謂潮汐鎖定，是指一個(gè)天體繞另一個(gè)天體公轉(zhuǎn)時(shí)，會(huì)產(chǎn)生潮汐摩擦，讓自轉(zhuǎn)減慢，到了最后會(huì)以同一面持續(xù)面對(duì)另一天體的狀態(tài)。巴恩斯說(shuō)：“這顆行星的背面可能存在火山活動(dòng)。根據(jù)我們的猜測(cè)，CoRoT-7b的一面表面已經(jīng)熔化，另一面則是劇烈的火山活動(dòng)。”
相當(dāng)于兩個(gè)地球大小
CoRoT-7b是天文學(xué)家利用以法國(guó)為首的行星尋找任務(wù)CoRoT發(fā)現(xiàn)的。CoRoT任務(wù)旨在探尋天體從恒星前面經(jīng)過(guò)(即穿越)時(shí)引起的星光周期性微降現(xiàn)象。當(dāng)發(fā)現(xiàn)CoRoT-7b的消息在2009年2月宣布時(shí)，天文學(xué)家將其稱為是迄今發(fā)現(xiàn)的繞類日恒星運(yùn)行的最小系外行星。
根據(jù)CoRoT-7b的穿越，天文學(xué)家可以知道，這顆行星大概相當(dāng)于兩個(gè)地球大小。地球的直徑約為7920英里(12760公里)。木衛(wèi)一的直徑約為2260英里(3630公里)。后續(xù)研究測(cè)量了CoRoT-7b的質(zhì)量和密度，證實(shí)它是一顆巖質(zhì)行星?；谶@些特征，CoRoT-7b被稱為“超級(jí)地球”。
這一術(shù)語(yǔ)被用來(lái)依據(jù)系外行星與太陽(yáng)系內(nèi)天體的相似程度，對(duì)它們進(jìn)行非正式分類，比如“熾熱木星”、“超級(jí)海王星”等。在最新研究中，巴恩斯和同事根據(jù)CoRoT-7b的大小、質(zhì)量、與恒星的遠(yuǎn)近程度及其同附近“姐妹行星”CoRoT-7c的相互作用，對(duì)這顆系外行星的可能軌道做出估計(jì)。他們?cè)诮衲?月召開(kāi)的美國(guó)天文學(xué)會(huì)大會(huì)上公布了這一研究結(jié)果。
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