美國(guó)空軍20日舉行新聞發(fā)布會(huì)，宣布將在22日首次試飛X—37B軌道試驗(yàn)飛行器（空天飛機(jī)X—37的早期發(fā)展和測(cè)試項(xiàng)目）。美聯(lián)社援引美國(guó)空軍官員加里·佩頓的話說(shuō)：“經(jīng)過(guò)了經(jīng)費(fèi)方面的起起伏伏，終于高興地看到X—37B來(lái)到發(fā)射臺(tái)，準(zhǔn)備進(jìn)入太空了?！边@架飛行器將從位于美國(guó)佛羅里達(dá)州的卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射。佩頓稱，美軍還在建造第二架機(jī)型較小的軌道試驗(yàn)飛行器，并計(jì)劃于2011年發(fā)射。
據(jù)美國(guó)空軍官方網(wǎng)站的報(bào)道，通過(guò)X—37B空天飛機(jī)的系列試飛，美空軍將對(duì)其性能進(jìn)行評(píng)估，以保證硬件和系統(tǒng)符合設(shè)計(jì)預(yù)期。負(fù)責(zé)空天飛機(jī)項(xiàng)目的美國(guó)空軍快速反應(yīng)能力辦公室主任大衛(wèi)·哈密爾頓說(shuō)：“在剛開(kāi)始為數(shù)不多的幾次飛行里，我們要了解的太多了：這架飛機(jī)的技術(shù)、準(zhǔn)備再次發(fā)射的時(shí)間以及執(zhí)行任務(wù)的可靠性。我們已經(jīng)開(kāi)始同空軍太空司令部討論將空天飛機(jī)項(xiàng)目轉(zhuǎn)入可作戰(zhàn)能力計(jì)劃的可能性。不過(guò)試驗(yàn)項(xiàng)目必須首先保證它的可靠性和成本效率。”
另?yè)?jù)X—37B項(xiàng)目官員透露，當(dāng)X—37B在軌道上的時(shí)候，它就像大多數(shù)衛(wèi)星一樣，操作人員在地面監(jiān)控和發(fā)出指令。當(dāng)收到返回地球的命令后，X—37B將自動(dòng)進(jìn)入大氣層，降落到指定跑道。地面沒(méi)有任何人操縱它的降落。按照計(jì)劃，X—37B將在美加利福尼亞州范登堡空軍基地降落。
美國(guó)媒體發(fā)布的數(shù)據(jù)稱，X—37B空天飛機(jī)長(zhǎng)約8.2米，翼展4.6米，尺寸約為航天飛機(jī)的1/4。從外形設(shè)計(jì)上看，跟美國(guó)傳統(tǒng)的航天飛機(jī)比較像，但它采用了一種雙垂直尾翼的設(shè)計(jì)，這又與美國(guó)現(xiàn)役的一些重型的戰(zhàn)斗機(jī)相似。
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