目前昭通的古象化石資源已經可以拼出三具完整的古象骨架。因此有專家斷言，這里應該是中國南方一個規(guī)模巨大的古象群埋藏地。
■當地農民采挖褐煤時挖出了一處古象化石群
10月30日，云南省昭通市昭陽區(qū)太平辦事處太平村水塘壩，當地農民正在一處地表以下不足1米的地方采挖褐煤時，一不小心就挖出了一處大規(guī)模古象化石群。
在本次發(fā)掘過程中，經過中美十多位專家現(xiàn)場初步鑒定，該化石群為古代劍齒象的化石，大致生活在距今300萬~700萬年以前。由于發(fā)掘的古象種類多達十余種，因此許多專家學者更是將昭通稱之為“古象之邦”。
“在距今1萬多年以前，劍齒象就已經在地球上滅絕了?！敝袊茖W院昆明動物研究所蔣學龍研究員對《北京科技報》表示，從目前我國發(fā)掘的古象化石來看，在遠古時期，中國象科動物分布比較廣泛，在黃河流域和長江流域等廣大地區(qū)均有分布，但是目前，我國的野生大象僅僅在云南的西雙版納、普洱、滄源等地有所分布。雖然它們分布區(qū)域的收縮有可能受到人類的生活區(qū)域擴張的影響，但是氣候的變遷才應該是最為主要的因素。蔣學龍說，如果一個地區(qū)的氣候發(fā)生了一些不可逆轉的變化，一些大象為了生存和繁衍，就不得不遷往他地。否則，就只能走向滅亡。
■古象化石以前曾認為是龍骨被當藥材使用
這并不是水塘壩第一次發(fā)掘出古象化石。由于這里具有豐富的褐煤層，自上個世紀50年代以來，在挖掘褐煤時就陸陸續(xù)續(xù)發(fā)現(xiàn)一些古象和其他哺乳動物的化石，但是起初并沒有引起人們太多的注意。
水塘壩55歲磚廠老板毛國棟已經與昭通古象化石結下了20多年的緣分。他說，在上世紀60年代的時候，北京市曾有一位專家前來取了一些化石樣品帶回去研究，但是此后再也沒有什么消息。
上世紀70年代，昭通市昭陽區(qū)工會在水塘壩辦起了一個磚瓦廠。由于水塘壩擁有豐富的褐煤資源，磚瓦廠于是就地取材，就在當地挖煤燒磚。挖煤時，不時會有村民挖到一些古代化石，但是當時沒有人知道，他們挖到的就是古象化石。人們普遍認為，他們挖到的是龍骨(中醫(yī)把古代大型哺乳動物象類、三趾馬類、犀類、鹿類、牛類等骨骼的化石統(tǒng)稱龍骨，認為其有安神作用)，因為中國自古以來就流傳著龍骨可以治病的說法。于是他們就將這些化石撿回家當藥材使用。有時，干脆當成廢棄物扔掉了。
毛國棟是他們中間最有遠見的，在遇到這些化石時，他就收集起來。在十多年的時間內，他不僅收集了大量的古象化石，此外還收集了眾多的鳥類化石、鹿角化石等。后來，由于磚瓦廠沒有什么效益，昭陽區(qū)工會不想再繼續(xù)經營下去。
于是，1989年，毛國棟就將其承包了下來。當年，他的磚瓦廠就挖到了一個大型頭蓋骨化石，起初他一直認為是一個蟒蛇頭蓋骨化石，但是在2007年請專家進行鑒定后，他才知道這是昭通劍齒象的化石，是目前世界上比較罕見的化石瑰寶。
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