“勇氣號”火星探測器于2005年6月拍攝了火星古瑟夫環(huán)形山中的一次塵暴。(圖片提供:NASA/JPL/Texas A&M)
如果真有一句火星話叫“這兒有龍卷風”，那么恐怕火星人天天得把它掛在嘴邊兒。據美國《科學》雜志在線新聞報道，與科學家之前的預測相比，火星上發(fā)生塵暴的幾率可能要增加300多倍，這或許將有助于解釋為什么在火星大氣中竟有如此多的塵埃。
火星上形成的塵暴與地球上的塵暴很相似——太陽加熱了低地以及低地上的空氣，這些空氣向上運動，在融入頂層寒冷空氣的同時形成了塵暴。這種由旋轉空氣形成的渦流能夠吸收塵埃，而這些塵埃又可以吸收太陽的熱量，從而加熱大氣層，并最終強化整個星球的風勢。因此，對于火星的氣候模型而言，塵暴是一個非常重要的構成因素?？茖W家曾經通過一顆環(huán)繞火星的衛(wèi)星所拍攝的圖像，對那里發(fā)生的塵暴進行了計算，然而如今，來自一部探測器的圖像表明，之前的計算可能是錯誤的。
由亞利桑那州弗拉格斯塔夫市美國地質勘測局進行的新研究，將火星探測軌道飛行器拍攝的高分辨率圖像與“勇氣號”火星探測器——如今它正陷落在古瑟夫環(huán)形山中——攝制的火星表面錄像進行了對比。錄像顯示，與之前根據軌道飛行器提供的圖像上的痕跡作出的預測相比，火星塵暴的規(guī)模要小一些，但卻要頻繁得多。這意味著，只有那些大型的塵暴——能夠達到9000米高的旋轉的“怪獸”——才能夠吸起足夠的塵埃，從而在較低的空間形成暗色的塵埃層，并留下痕跡。
該研究團隊成員之一、美國地質勘測局的地質學家Paul Geissler指出：“我們發(fā)現(xiàn)大約在300次塵暴中只有1次塵暴會在古瑟夫環(huán)形山中留下痕跡。”研究人員在美國地球物理學學會于本周二在加利福尼亞州舊金山市召開的會議上報告了這一發(fā)現(xiàn)。Geissler說：“這真是太讓人感到驚奇了。現(xiàn)在我們知道，與常規(guī)情況相比，留下痕跡的塵暴只是一個特例。更進一步的研究將告訴我們如何將這一成果應用到其他星球的研究中去?！边@些數(shù)據同時表明，塵暴在火星夏季更為常見，并且夏季的塵暴要比發(fā)生在冬季的塵暴規(guī)模大得多。如今，這項研究成果正由《地球物理學研究雜志》進行評議。
在加利福尼亞州莫菲特菲爾德市美國宇航局(NASA)埃姆斯研究中心行星系統(tǒng)部進行火星氣候模擬研究的科學家Jeffrey Hollingsworth認為：“這項研究非常重要，這是因為塵暴是火星大氣中塵埃的一個非常重要來源?！盚ollingsworth說：“如果我們不能把塵埃循環(huán)搞清楚，誰又知道我們的火星氣候模型是否準確呢？這里有許多問題得到了澄清，這是向著正確方向邁出的重要一步。”（科學時報）
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