近代中國有三次規(guī)模較大的人口遷徙：闖關(guān)東、走西口和下南洋。據(jù)考證，走西口現(xiàn)象大約從明代中期開始，其高潮出現(xiàn)于明末清初，直到清朝末年，前后經(jīng)歷了大約三百年。
“走西口”的為何主要是山西人
走西口的主要是山西人。在當(dāng)時，山西人很窮，其窮困的原因主要是因為山西的自然條件實在太惡劣，不但土地貧瘠，而且自然災(zāi)害頻繁。在清朝三百多年的時間里，山西全省性的災(zāi)害就達(dá)一百多次，平均三年一次，其中最長的一次旱災(zāi)長達(dá)11年。據(jù)官方統(tǒng)計，死于這次災(zāi)荒的山西人超過了300萬。
與其眼睜睜挨餓坐以待斃，不如走出去，也許能闖出條活路來。于是便有了山西人走西口。
山西人“走西口”為何主要選擇去內(nèi)蒙古
為什么山西人要走西口去內(nèi)蒙古草原發(fā)展呢？為什么不選擇去別的地方呢？原來，除了內(nèi)蒙古草原的自然條件比較好以外，還有一個重要的原因，那就是草原阿拉坦汗歡迎山西等地的饑民，讓其幫助當(dāng)?shù)匕l(fā)展經(jīng)濟(jì)。元朝滅亡之后，以元順帝為首的蒙古部眾被迫退到上都(今多倫縣西北正藍(lán)旗東上都河北岸)，史稱“北元”。自此蒙古封建主和明朝在中國北方長期對峙，蒙古各部之間亦紛爭不斷。歷經(jīng)170多年的風(fēng)云變幻，成吉思汗第十七代孫阿拉坦汗(俺答)占據(jù)了河套地區(qū)。
阿拉坦汗是一位賢達(dá)開明的有作為的統(tǒng)治者，為發(fā)展地區(qū)經(jīng)濟(jì)，改善人民生活，他積極主張改善與明朝的關(guān)系，實現(xiàn)通貨互市，并多次派使者與明朝談判；可是明朝嘉靖皇帝一次一次拒絕阿拉坦汗的誠意，并殺害使者，最后導(dǎo)致阿拉坦汗不得不和明朝兵戎相見，率蒙古鐵騎旋風(fēng)般穿越草原，包圍了京畿重地，迫使明朝不得不作出妥協(xié)，于隆慶五年(公元1751年)，與阿拉坦汗在大同簽訂了“隆慶和議”，實現(xiàn)了北元與明朝間的通貨互市。
此時正值明朝中葉后期，由于朝政腐敗，晉陜冀邊民生活十分困苦，明朝與阿拉坦汗通貨互市后，無異給晉陜冀邊民打通了一條生命通道，便有許多窮苦邊民以及因參與反對朝廷的起義而遭官府緝捕者，為逃生或避難，紛紛越過長城，到“口外”廣闊的蒙古草地上謀求生存。阿拉坦汗出于為我所用、發(fā)展地方經(jīng)濟(jì)的目的，便敞開胸懷接納了他們，給他們提供土地和氈帳、耕畜和牛羊，讓他們從事農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)或鐵匠、木匠、毛匠等手工業(yè)勞動。由此揭開了晉陜冀邊民“走西口”的序幕，也實現(xiàn)了草原文化與農(nóng)耕文化在河套地區(qū)有機(jī)融合的一次飛躍。后來清朝康熙、雍正、乾隆三個皇帝，先后出兵平定西北叛亂，殺虎口又成了供應(yīng)大軍糧草的后勤基地。所以這一帶來往的客商很多，最終造成了這個地方一度的商業(yè)繁榮。一部分人走西口，就是為了適應(yīng)這種要求，到口外去發(fā)展商業(yè)，發(fā)展貿(mào)易，以至于后來的票號建立。所以，西口之外的異地他鄉(xiāng)，反倒成了晉商的發(fā)祥地。
西口到底在哪里？
那么，西口在哪里呢？有專家認(rèn)為特指山西右玉縣晉蒙交界處的殺虎口，明朝時稱“殺胡口”，清代改其名為殺虎口并沿用至今。因為殺虎口位于長城的另一要塞張家口以西，所以就有了“東有張家口，西有殺虎口”的說法。山西土地貧瘠、十年九旱，流民到內(nèi)蒙古河套一帶謀生，大都走殺虎口這條路徑，方位是由東往西，這也是殺虎口成為“西口”的一個重要依據(jù)。當(dāng)然，“西口”亦有廣義的理解，它泛指通往塞外草原的長城諸關(guān)卡要隘。
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